Uno studio pubblicato su The Lancet Planetary Health rivela che gli anziani corrono rischi di stress termico estremo a temperature notevolmente inferiori rispetto ai giovani, rendendo l’invecchiamento demografico un fattore critico quanto il riscaldamento globale. La ricerca evidenzia che ogni grado in più di riscaldamento esporrà circa un miliardo di persone in più a calore pericoloso, con Asia meridionale e Golfo Persico tra le aree più a rischio.
In un mondo che si riscalda, comprendere dove, quando e in che misura i limiti di tolleranza al calore dell’uomo verranno superati è diventato sempre più importante. Le proiezioni precedenti applicavano i limiti di tolleranza al calore per i giovani adulti sani a tutte le fasce d’età, trascurando la maggiore vulnerabilità nelle età più avanzate. Con l’invecchiamento globale, questa omissione potrebbe sottovalutare seriamente i rischi futuri legati al calore.
LoStudio “Exceeding human heat tolerance in a warming, ageing world: a global projection modelling study”, pubblicato il 17 agosto 2026 suThe Lancet Planetary Healthe condotto da un gruppo di ricercatori statunitensi guidati dalla Stanford University esaminain che misura la considerazione della tolleranza al calore specifica per età modifichi le proiezioni globali di superamento dei limiti di tolleranza al calore.
Con l’aumento delle temperature globali, un numero crescente di anziani si trova ad affrontare una situazione in cui il proprio corpo non riesce più a tenere il passo, condizione che i fisiologi definiscono “stress termico non compensabile” che accadequando la sudorazione e altri meccanismi biologici di raffreddamento vengono sopraffatti e la temperatura corporea interna continua ad aumentare senza controllo.
Precedenti proiezioni avevano applicato i limiti di calore per i giovani adulti sani a tutte le fasce d’età, trascurando la maggiore vulnerabilità delle persone di 65 anni e oltre. Macon il rapido invecchiamento della popolazione mondiale, dovuto all’aumento dell’aspettativa di vita e al calo dei tassi di natalità, questo approccio potrebbe sottovalutare seriamente i rischi futuri legati al calore per gli anziani.
In poche parole:se si tiene conto di come l’età influisce sulla tolleranza al calore, in che misura ciò modifica le previsioni su chi è a rischio di malattie e decessi correlati al calore?
“Con il riscaldamento del pianeta– ha sottolineatoEran Bendavid, Professore di Medicina e Politica sanitaria presso laStanford School of Medicinee co-autore dello Studio –è fondamentale capire dove, quando e in che misura le condizioni ambientali supereranno la tolleranza termica umana“.
Stabilire quando il calore diventa “incompensabile” non dipende dal raggiungimento di una temperatura fissa. Dipende dalla combinazione di calore, umidità e fattori individuali come età, forma fisica e idratazione, che determinano se il corpo è in grado di raffreddare il proprio organismo. Tuttavia, secondo i ricercatori, una volta superata tale soglia,non esiste un livello di esposizione sicuro; studi di laboratorio dimostrano che condizioni appena al di sopra di essa possono portare la temperatura corporea a livelli da colpo di calore in circa 3-10 ore.
I ricercatori hanno scoperto che i pericolosi livelli di calore non compensabili saranno superati frequentemente e ampiamente, in particolare per gli anziani nell’Asia meridionale e in Cina. Di fatto,gli anziani corrono un rischio maggiore di questo calore estremo con un riscaldamento globale di appena 1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali rispetto ai giovani adulti anche con un aumento di 4 °C, a dimostrazione che l’invecchiamento è paragonabile o addirittura più importante del riscaldamento stesso quando si tratta di pericolo legato al calore.
Ogni grado di riscaldamento aggiuntivo espone circa un miliardo di persone in più ad almeno 180 ore di calore non compensabile all’anno, e gli anziani sono i più colpiti. Quando i ricercatori hanno tenuto conto di come l’invecchiamento riduca la tolleranza al calore, il numero di persone esposte ripetutamente atemperature non compensabili è da 2 a 8 volte superiore rispetto alle stime precedenti basate sulle soglie di tolleranza dei giovani adulti.
Con un riscaldamento di3 °C, India, Cina, Pakistan e Bangladesh da soli rappresentano 1,5 miliardi di persone esposte ripetutamente e in modo non compensabile al calore, ovvero quasi i tre quarti di tutte le persone colpite a livello globale. Alcuni paesi più piccoli se la cavano persino peggio in proporzione:in Bahrein e Qatar, il 100% della popolazione sarebbe esposta, e negli Emirati Arabi Uniti quasi il 95%. IlPakistansi distingue in entrambi i casi, con quasi 295 milioni di persone colpite, ovvero oltre l’80% della sua popolazione.
Distribuzione spaziale della frequenza degli stress da calore non compensabile (UHS) in base alle fasce d’età e ai livelli di riscaldamento. Fonte: The Lancet Health Pnanetary, Qinqin Kong e al., 2026.
La situazione è ancora più critica per gli anziani.In 7 paesi, tra cui Bangladesh, Cambogia e diverse nazioni del Golfo, l’intera popolazione anziana rischierebbe di incorrere in questo problema. È importante sottolineare che il pericolosocaldo non compensabile non è distribuito uniformemente durante l’anno, ma si concentra nei mesi di picco. Ciò significa che, con un riscaldamento superiore a 3 °C, gli anziani potrebbero sperimentare ripetutamente temperature intollerabili sia di giorno che di notte per diversi mesi consecutivi, con scarse possibilità di recupero per l’organismo.
“Il corpo umano può tollerare solo un intervallo limitato di temperature ambientali– ha affermatoQinqin Kong, Ricercatore post-dottorato presso laStanford School of Medicinee principale autore dello Studio –Comprendere dove, quando e in che misura questi limiti vengono superati è fondamentale per definire politiche di prevenzione dei cambiamenti climatici“.
Dato che il caldo estremo è già una delle principali cause di morte legate al clima in tutto il mondo e la mortalità correlata al calore potrebbe diventare il principale fattore che contribuisce ai costi legati al clima in un mondo che si riscalda, ciò diventa essenziale.
Un’esposizione prolungata oltre questi limiti può portare a ipertermia pericolosa o addirittura fatale, nonché aggravare patologie croniche preesistenti, in particolare quelle che interessano l’apparato cardiovascolare, respiratorio e renale.
“La prevista concentrazione del rischio nelle regioni tropicali e subtropicali– ha aggiunto Kong –pone gravi sfide per l’affidabilità energetica, la resilienza della rete e l’accesso al raffreddamento, in particolare nei paesi a basso e medio reddito con capacità di adattamento limitate“.
I ricercatori sperano che le loro mappe termiche possano aiutare i funzionari sanitari globali e gli esperti di preparazione alle emergenze a proteggere gli anziani con il continuo riscaldamento climatico, rafforzando al contempo il sostegno internazionale ai paesi a basso e medio reddito che hanno una capacità di adattamento limitata.
“I nostri risultati indicano che il caldo intollerabile colpirà molte più persone, in regioni più vaste e per periodi più lunghi di quanto si pensasse in precedenza– hanno scritto i ricercatori –Identificando quali fasce d’età sono esposte, dove e a quali livelli di riscaldamento, i nostri risultati possono fornire informazioni utili per piani d’azione mirati contro il caldo, per la preparazione alle emergenze e per la pianificazione del sistema sanitario“.
Unarticolopubblicato oggi (25 agosto 2026) daThe Guardianche ha messo insieme i dati incompleti provenienti da appena metà del continente,almeno 35.000 persone in più sono morte quest’estate durante le quattro ondate di calore consecutive da record in Europa, che hanno battuto ogni record, rispetto a quanto ci si aspetterebbe normalmente.
Secondo gli esperti,il caldo insostenibile probabilmente provocherà sfollamenti interni e migrazioni climatiche transfrontaliere, creando urgenti sfide politiche e umanitarie, sottolineando la necessità di un maggiore sostegno internazionale per i paesi a basso e medio reddito con capacità di adattamento limitate.
Foto di copertina: un anziano cerca di rinfrescarsi per la strada con un ventilatore a pile. (Karma Lo/South China Morning Post)