Oltre 1.000 volontari hanno seppellito biancheria intima di cotone in diverse zone della Svizzera per aiutare gli scienziati a misurare l’attività biologica di vari tipi di suolo. Più velocemente il tessuto si decomponeva, maggiore era l’attività biologica sotterranea. I giardini hanno mostrato la decomposizione più rapida, mentre i prati quella più lenta, rivelando quanto la gestione del territorio possa influenzare la vita del suolo.
Il suolo è una risorsa vitale per la vita sulla Terra. È il fondamento del nostro approvvigionamento alimentare. Immagazzina acqua, carbonio e nutrienti ed è sede di gran parte della biodiversità mondiale. Sebbene moltisuoli siano degradati, come ha rilevato ilRapporto della FAO, presentato allaUNCCD-COP17,laconsapevolezza sociale delle problematiche ad esso correlate è limitata.
Perevidenziare il suolo come risorsa chiave e affascinante sistema di studio, nel 2021 Ricercatori dell’Università di Zurigo (UZH) e diAgroscope, il Centro federale svizzero di eccellenza per la ricerca agricola, hanno lanciato il progetto dicitizen science“Prova mutande” (Beweisstück Unterhose) perrichiamare l’attenzione su questo ecosistema spesso trascurato e raccogliere dati scientifici.
Seguendo una procedura standardizzata,1.000 volontari hanno seppellito più di 2.000 paia di mutande di cotone e 12.000 bustine di tè (6 davanti a ciascun indumento) in circa 1.000 località in tutta la Svizzera. Due mesi dopo, le hanno dissotterrate, fotografate e inviate al laboratorio, insieme a un campione di terreno per ulteriori analisi.
I risultati, una mappa dell’attività del suolo, sono stati pubblicati il 26 agosto 2026 suPlants, People, Planetcon il titolo “Soil health assessment using buried cotton underpants with the help of 1000 citizen scientists” (Valutazione della salute del suolo utilizzando mutande di cotone interrate con l’aiuto di 1000 cittadini scienziati), dimostrano che il tasso di decomposizione della biancheria intima varia a seconda del luogo in cui è stata sepolta.Quel tasso di decomposizione funge da semplice indicatore dell’attività biologica che si svolge nel sottosuolo. Quando gli organismi del suolo sono più attivi, decompongono il cotone più rapidamente.
a) Ipotesi di base comunicata ai cittadini scienziati del progetto. Maggiore è il grado di decomposizione degli slip dopo 1 o 2 mesi, più attiva è la comunità biologica del suolo.
(b) Partecipanti al momento del recupero degli slip dal terreno. Tutte le persone ritratte nelle immagini, o i loro rappresentanti legali, hanno dato il consenso scritto alla pubblicazione delle foto. Fotografie di: Manuel Steinemann, Cécile Dauny, Rémy Jobin, Christian Hunger, Luisa Poggi e Yann Hautier.
“I risultati dimostrano che la gestione del suolo può influenzare significativamente sia la vita del suolo che la sua qualità– ha affermatoMarcel van der Heijden, Professore di Agroecologia presso l’Università di Zurigo e coautore dello studio –Un suolo sano e biologicamente attivo è fondamentale per fertilità, ciclo dei nutrienti e molti altri servizi ecosistemici“.
Tra le misure che possono promuovere la vita del suolo vi sono lacopertura permanente del terreno, l’aggiunta di compost,ladiversificazione delle rotazioni colturalie lalimitazione dell’uso di fertilizzanti minerali e pesticidi.
L’uso del suolo, tuttavia, si è rivelato ilfattore più importante che ha influenzato la velocità di decomposizione della biancheria intima. Il fatto che un sito fosse adibito a giardino, prato, campo coltivato o tappeto erboso spiegava le differenze meglio della maggior parte delle proprietà del suolo misurate. Anche le caratteristiche chimiche del suolo, come ilivelli di nutrienti, hanno giocato un ruolo significativo.
Inoltre, i risultati mostrano che larapida decomposizione della biancheria intima è spesso indice di un’elevata fertilità del suolo e di una buona disponibilità di nutrienti. Ciò è particolarmente vantaggioso per la produzione agricola.
“Tuttavia, la massima decomposizione non è auspicabile in tutti gli ecosistemi– ha osservatoFranz Bender, co-responsabile del progetto e responsabile del team di valutazioni agroecologiche diAgroscope–In habitat quasi naturali come le foreste, livelli di nutrienti molto elevati possono indicare uno squilibrio nel naturale equilibrio dei nutrienti. Anche negli orti, la rapida decomposizione della biancheria intima può essere indice di un eccesso di nutrienti. In questi casi, potrebbe essere opportuno verificare se sia il caso di ridurre l’uso di fertilizzanti. La vita del suolo dipende fortemente anche dalla temperatura e dall’umidità; se le condizioni sono troppo fredde o troppo secche, il suolo è poco attivo”.
Quando ciò accade, i giardinieri potrebbero voler valutare se stanno usando troppo fertilizzante. L’attività biologica nel suolo è fortemente influenzata anche dalla temperatura e dall’umidità. Se il terreno diventa troppo freddo o troppo secco, gli organismi del suolo diventano molto meno attivi.
Seppellire la biancheria intima di cotone può fornire un metodo semplice ma efficace per rivelare le differenze nell’attività biologica e nella fertilità del suolo. I ricercatori suggeriscono di creare un “indice mutanda” comestrumento di facile comprensione per illustrare i processi del suolo e sensibilizzare l’opinione pubblica sulla necessità di proteggere suoli sani.
L’eccezionale livello di partecipazione si riflette anche nella paternità dello studio:circa 240 cittadini scienziati figurano come coautori della pubblicazione. In cambio, i ricercatori hanno fornito loro un feedback personalizzato, comprensivo di risultati di analisi del suolo, strumenti di valutazione e suggerimenti per una gestione sostenibile del suolo.
In copertina: Dopo essere rimasto sepolto nel terreno per due mesi e decomposto dagli organismi del suolo, un paio nuovo di mutande di cotone (a sinistra) mostra chiari segni di decomposizione (a destra). Foto: Nicolas Zonvi