Uno studio di revisione pubblicato di recente identifica l’obesità e i cambiamenti climatici come “co-crisi” causate dagli stessi fallimenti nei sistemi alimentari globali, indotti da alimenti ultra-processati (UPF) ad alto contenuto energetico e da un elevato consumo di prodotti animali, in particolare di ruminanti come la carne bovina, i principali responsabili dell’epidemia globale di obesità e di significative emissioni di gas serra, deforestazione e perdita di biodiversità.
Il consumo di alimenti ultra-processati (UPF) ad alta intensità energetica non solo aumenta i casi di obesità ma contribuisce anche in modo significativo alle emissioni di gas serra. Anche la produzione intensiva di carne, in particolare di ruminanti, è un driver comune di insostenibilità ambientale e salute pubblica. L’attuale approccio che si concentra su terapie individuali, come i farmaci anti-obesità o interventi chirurgici, sono insufficienti e insostenibili. Bisogna tassare i sistemi alimentari insostenibili, sovvenzionare le opzioni salutari, migliorare l’etichettatura degli alimenti, promuovere diete ricche di vegetali, creare ambienti di vita più sani, affrontare le distorsioni del mercato.
È quanto sostengono gli autori dello Studio “Obesity and climate change: co-crises with common solutions”, pubblicato il 18 dicembre 2025 su Frontiers in Science econdotto da istituzioni accademiche di Gran Bretagna, Stati Uniti e Australia, che hanno revisionato recenti evidenze epidemiologiche, endocrinologiche, psicologiche, di sanità pubblica, nutrizione e sistemi alimentari, economia e scienze ambientali.
Secondo le stime, si prevede che metà della popolazione mondiale sarà in sovrappeso o obesa,con conseguente aumento del rischio di patologie gravi come malattie cardiache e cancro. Al contempo, il riscaldamento globale uccide una persona al minuto in tutto il mondo, causando tra 2012-2021 circa 546.000 decessi all’anno, il 63% in più rispetto agli anni ’90.
La produzione alimentare è responsabile di una quantità compresa tra un quarto e un terzo delle emissioni totali di gas serra ed è la causa principale del disboscamento, che a sua volta provoca la deforestazione e la perdita di biodiversità.
“Sebbene l’obesità sia una malattia complessa causata da molti fattori interagenti, il fattore principale è la trasformazione negli ultimi 40 anni del sistema alimentare, guidata dai consumi – ha affermato Jeff Holly, Professore di Scienze Cliniche presso l’Università di Bristol e co-autore del paper – A differenza dei farmaci o degli interventi chirurgici per la perdita di peso, affrontare questo fattore aiuterà sia gli esseri umani che il pianeta“.
Gli autori osservano che, anche se le emissioni di combustibili fossili cessassero oggi, gli attuali sistemi alimentari potrebbero comunque spingere le temperature globali oltre la soglia dei 2 °C. La produzione di carne di ruminanti ha un impatto particolarmente significativo, con la carne bovina che genera emissioni di gran lunga maggiori rispetto alle fonti vegetali.
“Non possiamo risolvere la crisi climatica senza trasformare ciò che mangiamo e il modo in cui lo produciamo – ha sottolineato il Paul Behrens, Professorealla Martin School dell’Università di Oxford e all’Università di Leida (Paesi Bassi), principale autore dello Studio – Per affrontare la crisi climatica, dobbiamo intervenire sui sistemi alimentari che aumentano le emissioni e ci spingono verso diete ad alta densità energetica e altamente trasformate, ricche di prodotti animali“.
La revisione richiede riforme del sistema alimentare per sostituire gli UPF ad alta intensità energetica con alimenti non trasformati e ridurre gli alimenti di origine animale. Si richiede inoltre un sistema di classificazione migliore per gli UPF per una maggiore chiarezza, sottolineando che non tutti gli UPF sono uguali. Ad esempio, la carne lavorata e gli UPF a basso contenuto di fibre e ad alta densità energetica hanno effetti peggiori sulla salute e sull’ambiente rispetto agli UPF a bassa densità energetica, ricchi di fibre e ricchi di origine vegetale.
Gli autori sottolineano che, sebbene i farmaci per la perdita di peso e la chirurgia bariatrica offrano opzioni importanti per le persone con obesità, non riescono a tenere conto dell’impatto ambientale più ampio che colpisce intere popolazioni ed ecosistemi. Permangono inoltre preoccupazioni circa l’accessibilità economica a lungo termine, la sicurezza e l’accesso globale sostenibile a questi trattamenti, soprattutto perché l’obesità colpisce sempre più le popolazioni più giovani e a basso reddito.
“L’aumento dell’obesità e delle malattie non trasmissibili tra bambini e ragazzi è allarmante – ha affermato la Professoressa Katherine Samaras del Garvan Institute of Medical Research e dell’Università del Nuovo Galles del Sud (Australia) e co-atrice – Sia per gli adulti che per i bambini, la forza di volontà individuale non è in grado di contrastare campagne di marketing aggressive. Sebbene trattamenti come farmaci e interventi chirurgici offrano importanti opzioni terapeutiche per gli individui, non possono sostituire la lotta contro il problema del cibo e degli ambienti in cui viviamo, che sono malsani e insostenibili“.
La revisione raccoglie recenti evidenze provenienti da epidemiologia, endocrinologia, psicologia, sanità pubblica, nutrizione e sistemi alimentari, economia e scienze ambientali, sulla base delle quali si raccomanda a:
– tasse sugli UPF ad alta intensità energetica e sulle bevande zuccherate;
– sussidi per rendere più accessibili gli alimenti sani e minimamente lavorati, finanziati dalle tasse sugli alimenti non sani;
– migliorare la consapevolezza pubblica del costo reale del cibo attraverso l’educazione del pubblico e degli operatori sanitari;
– etichettatura frontale in stile tabacco e restrizioni sulla commercializzazione di alimenti non salutari ai bambini;
– politiche che supportano pasti scolastici sani e l’approvvigionamento alimentare locale;
– cambiare le diete verso alimenti vegetali poco lavorati e ricchi di fibre e ridurre il consumo di prodotti animali.
Prevenire l’aumento di peso attraverso ambienti alimentari più sani sarebbe “molto più economico e meno dannoso”, osservano gli autori, rispetto all’adattamento alle conseguenze dell’obesità e del cambiamento climatico, o al trattamento individuale anziché al cambiamento dei sistemi. Le spese legate all’obesità hanno rappresentato oltre il 2% del PIL globale nel 2019. Si prevede che supereranno i 4.000 miliardi di dollari entro il 2035 se il trend continuerà.
Gli autori sottolineano che le strategie nazionali per affrontare l’obesità si sono finora concentrate sulla responsabilità personale, basandosi sulla percezione che si tratti di un problema di stile di vita. Questo, osservano, non è riuscito a rallentare l’aumento dell’obesità e sostengono che una riforma coordinata e scientifica degli ambienti alimentari può affrontare sia la causa principale dell’obesità sia i danni ambientali.
“Curare gli individui, anziché il sistema che li fa ammalare, perpetua l’idea errata che l’obesità derivi da una mancanza di volontà negli individui – ha aggiunto Holly – Per ridurre l’impatto del sistema alimentare sulla salute e sul clima, i governi devono prima riconoscere che sia il cambiamento climatico che l’obesità sono sintomi di problemi sistemici motivati dal profitto, e affrontarli alla radice“.
Gli autori sottolineano che, sebbene molteplici evidenze colleghino obesità e cambiamenti climatici con la crescita dei consumi di UPF, i meccanismi sottostanti sono complessi e molti di quelli proposti rimangono poco compresi, indicando la necessità di ulteriori ricerche per chiarire i processi causali e rafforzare la base delle evidenze.
“Se non affrontiamo con urgenza queste due crisi – ha concluso Holy – rischiamo di vanificare i vantaggi derivanti dalle innovazioni sanitarie e dalla crescita economica“.
Foto di copertina: Jack Lee su Unsplash