Un nuovo studio coordinato dall’Università di Cambridge conferma che la variabilità ambientale ha svolto un ruolo nel destabilizzare la produttività agricola e, per estensione, le strutture sociali dei Maya che non abbandonarono necessariamente le città colpite durante i periodi di grave siccità che probabilmente distolsero risorse e attenzione dalla costruzione di monumenti e dalle pratiche cerimoniali verso preoccupazioni di immediata sussistenza.
Una serie prolungata e grave di siccità, tra cui una eccezionale durata tredici anni, che ha messo a rischio i raccolti,potrebbe aver contribuito in modo significativo al collasso della civiltà Maya.
La conferma che la variabilità ambientale ha svolto un ruolo nel destabilizzare la produttività agricola e, per estensione, le strutture sociali della civiltà Maya viene dalloStudio“Classic Maya response to multiyear seasonal droughts in Northwest Yucatán, Mexico”, pubblicato sul n. 33 di agosto 2025 diScienceAdvances, prestigiosa Rivista ad accesso aperto e revisione paritaria della American Association for the Advancement of Science (AAAS).
Il collasso Maya nel Periodo Classico Terminale (800-1000 d. C.), è ampiamente considerato un fenomeno multiforme, influenzato da guerre, cambiamenti economici e pressioni esterne che devastarono le pianure, con il conseguente abbandono dei centri culturali da parte delle popolazioni.
La nuova ricerca, rivelando che i centri culturali Maya non furono uniformemente soggetti a eventi di siccità estrema durante il Periodo Classico Terminale, tramite una nuova documentazione paleoclimatica derivata da una stalagmite con i dati archeologici di siti dello Yucatán, tra cuiChichén ItzáeUxmal, mette in discussione unateoria che collega in modo semplicistico i cicli di siccità con l’abbandono degli insediamenti.
“Il Periodo Classico Terminale della storia Maya è stato fonte di fascino per secoli– ha affermato l’autore principale,Daniel H. James, che ha condotto la ricerca mentre era dottorando presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Cambridge –Sono state formulate diverse teorie sulle cause del collasso, come il cambiamento delle rotte commerciali, la guerra o una grave siccità, basate sulle prove archeologiche lasciate dai Maya. Ma negli ultimi decenni, combinando i dati archeologici con prove climatiche quantificabili, abbiamo iniziato a scoprire molto su cosa accadde ai Maya e perché”.
Unostudiopubblicato nel 2018 suScience,, misurando la composizione isotopica dell’acqua nel lago Chichancanab nello Stato messicano dello Yucatán che è stato il centro della civiltà Maya, aveva quantificato la diminuzione delle precipitazioni durante quel periodo, dal 50% al 70%, con conseguenti crolli dei raccolti di mais che, come si sa, era la base dell’alimentazione dei Maya.
Ora, James e colleghi si sono concentrati sulle differenze regionali per indagare la connessione tra siccità e attività Maya nella penisola nord-occidentale dello Yucatán, conducendo analisi isotopiche su una stalagmite raccolta da una grotta vicino ai siti Maya classici. Studiando le laminazioni all’interno della stalagmite, che si è sviluppata all’incirca tra l’871 e il 1021 d.C., hanno ricostruito i dati delle precipitazioni sub-annuali durante la stagione umida e quella secca.
“Non è stato possibile confrontare direttamente la storia dei singoli siti Maya con ciò che sapevamo in precedenza sui dati climatici– ha osservato James –I sedimenti lacustri sono ottimi per avere una visione d’insieme, ma le stalagmiti ci permettono di accedere a dettagli più fini che erano sfuggiti”.
Lo Yucatán nord-occidentale avrebbe sperimentato episodicamente eventi di siccità estrema della durata di 1-13 anni in questo arco di tempo, inclusi 8 periodi di siccità estrema, ciascuno durato più di 3 anni. Il confronto dei dati sulla siccità con le prove archeologiche esistenti ha mostrato che l’attività a Chichén Itzá, Uxmal e altri siti regionali è diminuita in momenti diversi e non sempre in concomitanza con i cicli di siccità.
Gli autori attribuiscono questa variabilità alle differenze nelle infrastrutture di gestione idrica e alle variazioni nei collegamenti oltre la regione attraverso il commercio.
“Chichén Itzá controllava un vasto sistema di riscossione dei tributi– scrivono gli autori –Forse, questo era gestibile con le tecniche di conservazione dell’acqua disponibili per mitigare i fallimenti dei raccolti, consentendo alle popolazioni di Chichén Itzá di riprendersi, mentre la frequente alternanza di periodi umidi e secchi riduceva la prevedibilità stagionale e impediva il ripristino di sistemi politici meno centralizzati e resilienti altrove”.
Secondo lo studio, i Maya non abbandonarono necessariamente le città colpite durante i periodi di grave siccità, ma probabilmente distolsero risorse e attenzione dalla costruzione di monumenti e dalle pratiche cerimoniali verso preoccupazioni di immediata sussistenza. Questa interpretazione sfuma le precedenti interpretazioni che equiparavano la cessazione dell’attività monumentale all’abbandono totale del sito.
Foto di copertina: Sito archeologico di Mayapan, nello Yucatan messicano (Fonte: Travelblog)