L’edizione 2025 del Rapporto Frontiers del Programma Ambiente delle Nazioni Unite (UNEP) si sofferma su 4 rischi sottovalutati correlati ai cambiamenti climatici in atto che potrebbero rivelarsi crisi globali: il risveglio di antichi microbi; il riaffiorare di sostanze chimiche pericolose a seguito di inondazioni; l’impatto delle ondate di calore sulla popolazione anziana; l’obsolescenza di dighe.
Il Programma Ambiente delle Nazioni Unite (UNEP) pubblica ogni due anni un Rapporto per segnalare questioni ambientali emergenti che, se non affrontate per tempo, possono trasformarsi in gravi rischi di interesse globale che mettono in pericolo la sicurezza umana e quella ambientale.
L’edizioneFrontiers 2025 dal titolo “The Weight of Time. Facing a new age of challenges for people and ecosystems” segnala checon i cambiamenti climatici in atto si rischia la riattivazione di microbi che sono rimasti sepolti nei ghiacci perenni e nel permafrost, la rimozione dai terreni di sostanze chimiche pericolose, l’aumento dei decessi di persone anziane che vivono in città e l’obsolescenza di dighe.
“Tutte queste problematiche emergenti richiedono un’attenzione particolare e un’azione proattiva– ha affermato la Direttrice esecutiva dell’UNEP,Inger Andersen–Invito i decisori politici a leggere questo numero del Rapporto biennale Frontiers e a portarne avanti i risultati per proteggere le persone, la natura e le economie da minacce che non faranno che aumentare con il passare degli anni”.
Il vaso di Pandora congelato: riattivazione dei microbi in una criosfera in riscaldamento
Se le temperature globali dovessero aumentare di oltre 2˚ °C rispetto ai livelli preindustriali, la massa della criosfera, che comprende ghiacciai, nevicate stagionali, calotte glaciali e piattaforme glaciali, ghiaccio marino, terreni ghiacciati stagionalmente e permafrost, si ridurrebbe significativamente. Le regioni criosferiche ospitano 670 milioni di persone, oltre a miliardi di altre persone che vivono in aree in cui l’acqua proviene da quelle zone ghiacciate.
Funghi, batteri e virus dormienti in queste regioni ghiacciate potrebbero riattivarsi, aumentando il rischio di resistenza antimicrobica. Per rallentare il declino della criosfera, Frontiers 2025 raccomanda di ridurre le emissioni di gas serra – comprese quelle di carbonio nero provenienti dai motori diesel, dagli incendi agricoli in pieno campo e dagli incendi boschivi – e di limitare il turismo nelle fragili regioni ghiacciate. Il rapporto raccomanda, inoltre, di accelerare la ricerca scientifica sulla diversità dei microrganismi criosferici che non sopravvivranno al declino della criosfera.
Il rischio dell’invecchiamento delle dighe
Un’altra minaccia emergente affrontata dal Rapporto è il rischio di invecchiamento delle dighe. Oltre a numerosi vantaggi, le dighe possono danneggiare le comunità indigene e quelle dipendenti dalla pesca, oltre a degradare gli ecosistemi. La rimozione di grandi dighe obsolete, ormai insicure, o economicamente non sostenibili, è un fenomeno sempre più frequente in Europa e Nord America.
Il rapporto evidenzia i potenziali benefici della rimozione di dighe e barriere nel ripristino della connettività naturale dei fiumi, a vantaggio della biodiversità e degli ecosistemi. Invertire la frammentazione fluviale e ripristinare i processi naturali sostiene l’attuazione dei princìpi delle Nazioni Unite per le iniziative di ripristino degli ecosistemi.
La sfida demografica: l’invecchiamento della popolazione in un ambiente che cambia
Gli adulti di età pari o superiore a 65 anni costituiscono ormai una parte predominante della popolazione mondiale, in particolare nelle aree urbane dei paesi a basso e medio reddito. Il rapporto rileva che i decessi annuali tra gli anziani correlati al caldo sono aumentati di circa l’85% dagli anni ’90. Ulteriori rischi derivano dal deterioramento della qualità dell’aria e dalle inondazioni nelle città costiere a bassa quota dove vivono gli anziani.
Le persone anziane, in particolare quelle affette da malattie croniche, mobilità limitata o fragilità, sono particolarmente vulnerabili ai problemi di salute correlati al caldo, tra cui malattie respiratorie, cardiovascolari e metaboliche, nonché a un aumento della mortalità.
Il rapporto raccomanda di rendere le città spazi liberi dall’inquinamento, resilienti e accessibili, con una vegetazione rigogliosa. Le strategie chiave includono una migliore pianificazione urbana, una gestione del rischio di catastrofi basata sulla comunità e un migliore accesso alle informazioni sul clima per le popolazioni più anziane.
Dimenticati ma non scomparsi: la rimessa in circolazione da parte di eventi alluvionali di inquinanti sedimentati
Molte regioni hanno dovuto affrontare un aumento della frequenza e dell’entità di gravi tempeste, con precipitazioni e inondazioni estreme. Mentre gli effetti diretti di queste inondazioni sulla vita e sulle infrastrutture sono ampiamente riconosciuti, gli effetti indiretti vengono spesso trascurati.
Il rapporto individua i rischi derivanti dalla rimessa in circolazione di sostanze chimiche vietate e gradualmente eliminate decenni fa, che dopo essersi accumulate nei sedimenti per secoli possono essere riportate in superficie e rientrare nelle aree urbane o nei sistemi alimentari.
Il rapporto elenca misure efficaci per ridurre questo rischio crescente: misure di controllo tradizionali come polder, bacini di ritenzione, sistemi di drenaggio migliorati, soluzioni basate sulla natura (ad esempio, approcci “spong city” per assorbire, immagazzinare e riutilizzare l’acqua piovana) sul monitoraggio regolare degli inquinanti in varie località e nei diversi prodotti e studi sull’impatto economico di questo tipo di inquinamento.