Uno studio innovativo di un gruppo internazionale di ricercatori, pubblicato su Nature Geoscience, sfruttando tecniche di apprendimento automatico all’avanguardia per analizzare i tassi di erosione glaciale su una scala senza precedenti, è stato in grado di definire il tasso di erosione glaciale, fornendo proiezioni sui cambiamenti futuri che interesseranno gli oltre 180.000 ghiacciai in tutto il mondo e informazioni cruciali sui processi che governano l’evoluzione del paesaggio sotto le masse di ghiaccio.
I ghiacciai hanno scavato profonde valli, eroso territori e depositato fertili terreni, continuandoo a modificare la superficie terrestre. Ma con quale velocità i ghiacciai scolpiscono il paesaggio?
Per quantificare con maggior precisione l’erosione glaciale per meglio circoscrivere i numerosi processi geomorfologici e orogenetici, un team internazionale di ricercatori, utilizzando strumenti di apprendimento automatico (Maching Learning) hannosviluppato equazioni che integrano l’erosione glaciale e variabili glaciologiche, topo-climatiche e geologiche, basate su una sintesi su scala globale di181 tassi di erosione dei ghiacciai contemporanei.
Pubblicato il 7 agosto 2025 suNature Geoscience, loStudio “Drivers of global glacial erosion rates” fornisce la visione più completa sulla velocità di erosione dei ghiacciai e su come questi modificano il paesaggio, offrendo al contempo proiezioni sui cambiamenti futuri che interesseranno gli oltre 180.000 ghiacciai in tutto il mondo.
L’erosione dei ghiacciai è principalmente dovuta a due processi: esarazione e abrasione. L’esarazioneè il sollevamento e l’asportazione di rocce e detriti da parte del ghiacciaio, mentre l’abrasioneè il processo attraverso il quale il substrato viene intaccato e frammentato in minuscole particelle dal contatto con frammenti rocciosi saldati nel ghiacciaio alla sua base.
“Le condizioni che portano all’erosione alla base dei ghiacciai sono più complesse di quanto pensassimo in precedenza– ha affermato la geografaSophie Norrisdell’Università canadese di Victoria (Columbia Britannica) che ha coordinato la ricerca insieme a John Gosse del Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente all’Università di Dalhousie (Halifax) –La nostra analisi ha rilevato che molte variabili influenzano fortemente i tassi di erosione: la temperatura, la quantità d’acqua sotto il ghiacciaio, il tipo di rocce presenti nell’area e la quantità di calore proveniente dall’interno della Terra“.
Utilizzando un’analisi globale basata sull’apprendimento automatico, il team di ricerca ha previsto l’erosione glaciale dell’85% dei ghiacciai moderni e le loro equazioni di regressione stimano che il 99% dei ghiacciai si eroda tra0,02 e 2,68 millimetri all’anno, all’incirca lo spessore di una carta di credito.
b. Distribuzione latitudinale dei tassi di erosione glaciale sintetizzati. Ogni punto corrisponde a una singola misurazione dell’erosione glaciale.
La Mappa di base in a da Natural Earth ( https://www.naturalearthdata.com ).
“Data l’estrema difficoltà nel misurare l’erosione glaciale in contesti glaciali attivi– ha dichiaratoJohn Gosse–questo studio ci fornisce stime di questo processo per località remote in tutto il mondo”.
Questa nuova conoscenza ha importanti applicazioni nel mondo reale. Comprendere l’impatto dei ghiacciai sul paesaggio è fondamentale per progetti a lungo termine, come lostoccaggio di scorie nucleari, nonché per lagestione del territorioeil monitoraggio del movimento globale di sedimenti e nutrienti. Data la difficoltà di misurare direttamente questa erosione in luoghi remoti e ghiacciati, il nuovo modello predittivo rappresenta un importante passo avanti.
Il team di ricercatori includeva affiliati dell’Università di Grenoble Alpes(Francia), delDartmouth College(Stati Uniti), dellaPennsylvania State Universitye dell’University California-Irvine. Il lavoro è stato svolto in collaborazione con la CanadianNuclear Waste Management Organization(CNAO) che ha supportato finanziariamente la ricerca.
In copertina: Ghiacciaio nell’Artico canadese (Foto di John Gosse).