Uno studio condotto da ricercatori dell’Università di California – Santa Barbara risolve un dilemma di lunga data nella scienza dell’idrografia fluviale, e fornisce inoltre informazioni sui pericoli naturali e sugli sforzi di riqualificazione dei fiumi, suggerendo che consentire l’erosione delle sponde sarebbe un modo più efficace per riportare i fiumi modificati al loro stato naturale.
I fiumi sono le arterie della Terra. Acqua, sedimenti e nutrienti si auto-organizzano in canali diversi e dinamici durante il loro viaggio dalle montagne al mare. Alcuni fiumi tracciano un unico percorso, mentre altri si dividono in più percorsi interconnessi. Questi percorsi influenzano i rischi di alluvione, i rischi di erosione e i servizi ecosistemici per oltre tre miliardi di persone che vivono lungo i corridoi fluviali in tutto il mondo.
Capire perché alcuni fiumi disegnano un unico percorso, mentre altri si dividono in più tracciati ha lasciato perplessi gli studiosi di idrologia fluviale per oltre un secolo. Ora, geografi dell’Università di California – Santa Barbara (UCSB) sono riusciti a scoprire cosa determini questo comportamento fluviale.
Per loStudio“Single- and multithread rivers originate from (im)balance between lateral erosion and accretion”, pubblicato suSciencedel 10 luglio 2025, meritandone la copertina, i ricercatori hanno mappato le dinamiche dei rami lungo 84 fiumi con 36 anni di immagini satellitari globali, utilizzando la velocimetria a immagini di particelle. I risultati mostrano che i fiumi a corso singolo hanno origine da unequilibrio tra erosione laterale e accrescimento, che consente ad un fiume di mantenere la sua larghezza di equilibrio. Al contrario, i fiumi che formano più rami hanno origine da uno squilibrio:l’erosione supera l’accrescimento, causando il ripetuto allargamento e la divisione in rami. Lo squilibrio della larghezza dei rami fornisce una spiegazione meccanicistica di come i fiumi con un percorso non lineare si sviluppino sulla Terra e, nella pratica, può contribuire a ridurre i costi dei progetti di riqualificazione fluviale basati sulla natura.
“Abbiamo scoperto che i fiumi sviluppano più canali se erodono le loro sponde più velocemente di quanto depositino sedimenti sulle sponde opposte– ha affermato l’autore principaleAustin Chadwick, che ha condotto questo studio come ricercatore post-dottorato presso l’Università di California – Santa Barbara (UCSB) –Questo fa sì che il fiume si allarghi e si divida nel tempo“.
Queste dinamiche si verificano quando i fiumi si trovano nel loro “stato stazionario”, ovvero né in crescita né in diminuzione.
“Non è che i fiumi multi-filari accumulino maggiore quantità di acqua– ha aggiuntoVamsi Ganti, Professore associato di Geografia alla UCSB e co-autore dello studio –Trasportano la stessa quantità d’acqua nel tempo, ma lo fanno variando costantemente le dimensioni dei singoli tracciati”.
I ricercatori hanno segnalato alcune eccezioni al trend di erosione-deposizione, ma hanno scoperto che ognuna di esse coincideva con cambiamenti nel bacino idrografico che hanno costretto il fiume a uscire dal suo stato stazionario naturale. Ad esempio, il fiumeSão Franciscoin Brasile non ha mostrato un’erosione eccessiva come altri fiumi multicanale perché il fiume si è ritirato in risposta alla costruzione di dighe sulle sue sorgenti e all’estrazione di acqua per l’irrigazione.
Nel XX secolo, molti fiumi sono stati incanalati in stretti canali, scollegati dalle loro storiche pianure alluvionali. Questo ha permesso di recuperare più terreno per gli insediamenti e di mitigare alcuni dei rischi intrinseci della vita in prossimità di un fiume. Tuttavia, questo è disastroso per gli ecosistemi ripariali e può persino esacerbare i rischi a lungo termine. Separare un fiume dalla sua pianura alluvionale significa che i sedimenti si depositano sul letto del fiume, sollevandolo rispetto alla pianura alluvionale adiacente, carente di sedimenti, aumentando la probabilità che il fiume oltrepassi gli argini in caso di alluvione o rottura di un argine.
Uno studio condotto da ricercatori dell’Università di California – Santa Barbara risolve un dilemma di lunga data nella scienza dell’idrografia fluviale, fornendo inoltreinformazioni sui pericoli naturali e sugli sforzi di riqualificazione dei fiumi,suggerendo checonsentire l’erosione delle sponde sarebbe un modo più efficace per riportare i fiumi modificati al loro stato naturale.
In copertina: I danni causati nella Contea di Kerrville dall’alluvione che ha colpito nei giorni dal 4 al 7 luglio 2025 il Texas (Foto: World Central Kitchen)