Un nuovo studio osservazionale condotto da ricercatori cinesi basato sulla popolazione ha riscontrato una significativa associazione tra il consumo di alimenti ultra-processati e un aumento del rischio di cancro ai polmoni.
Un elevato consumo di alimenti ultra-processati (UPF) è associato a un aumento del rischio di cancro ai polmoni.
È la conclusione delloStudio“Association between ultra-processed food consumption and lung cancer risk: a populationbased cohort study”, condotto da ricercatori dell’Ospedale Oncologico dell’Università di Chongqing (Cina) e pubblicato il 29 luglio 2025 sulla rivistaToraxdel British Medical Journal (BMJ).
Ilcancro al polmoneè il tumore più frequente e una delle principali cause di morte per cancro in tutto il mondo, con una stima di2,20 milioni di nuovi casi di cancroe1,80 milioni di decessi in tutto il mondo nel 2020. Rappresenta un importante problema di salute pubblica, rappresentando un onere sostanziale non solo per i pazienti, ma anche per le loro famiglie e i sistemi sanitari nazionali. I processi pato-fisiologici che portano al cancro al polmone iniziano molti anni prima di una manifestazione clinicamente identificabile. Di conseguenza,la prevenzione e la diagnosi precoce sono essenziali per aumentare la sopravvivenza al cancro al polmone. Sebbene il fumo di sigaretta abbia un ruolo dominante nello sviluppo del cancro al polmone, la dieta è ampiamente riconosciuta come un fattore cruciale per varie malattie croniche.
Glialimenti ultra-processati(UPF) sono formulazioni realizzate dall’industria alimentare principalmente a partire da sostanze estratte dagli alimenti o ottenute dall’ulteriore lavorazione di ingredienti di alimenti o attraverso sintesi chimica con pochi o addirittura nessun alimento integrale, e rappresentano fino al 60% dell’apporto energetico da alimenti e bevande, costituendo in altre parole un alimento base della dieta. Questi prodotti alimentari, come la carne lavorata e il pane lievitato senza lievito, sono convenienti, iper-appetibili, ad alta densità energetica, altamente redditizi con ingredienti a basso costo e progettati per sostituire tutti gli altri gruppi alimentari con confezioni accattivanti e un marketing intensivo. La lavorazione può alterare il potenziale di salute degli alimenti rimuovendo nutrienti benefici e componenti bioattivi naturali, introducendo nutrienti non benefici e additivi alimentari e modificandone la struttura fisica. Inoltre, potrebbe influire sulla disponibilità di nutrienti nell’intestino tenue alterando le proprietà delle cellule vegetali e animali presenti negli alimenti. Allo stesso tempo, potrebbe anche causare un’infiammazione cronica a basso titolo, che può danneggiare la salute. Il consumo di UPF è stato associato a un rischio più elevato di malattie cerebrovascolari, dislipidemia, obesità, ipertensione, diabete, cancro in generale e mortalità in studi osservazionali.
Secondo un precedenteStudioosservazionale prospettico condotto dall’Imperial College di Londra, in collaborazione con ricercatori dell’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), dell’Università di San Paolo e dell’Università NOVA di Lisbona, pubblicato da The Lancet, aveva rilevato che un maggiore consumo di alimenti ultraprocessati può essere collegato a un aumento del rischio di sviluppare e morire di cancro.
I ricercatori cinesi volevano scoprire se questo potesse includere anche il cancro ai polmoni. Per farlo hanno utilizzato i dati degli studi statunitensiPLCO(Prostate, Lung, Colorectal and Ovarian Cancer Screening Trials) che hanno coinvolto 155.000 partecipanti di età compresa tra 55 e 74 anni, che sono stati arruolati, randomizzati al gruppo di intervento (gruppo di screening) o al gruppo di controllo tra novembre 1993 e luglio 2001. I partecipanti randomizzati al gruppo di intervento sono stati sottoposti a screening per tumori alla prostata, al polmone, al colon-retto e alle ovaie negli anni di studio designati, mentre i partecipanti al gruppo di controllo hanno ricevuto le cure standard. Le diagnosi di cancro sono state monitorate fino alla fine del 2009 e i decessi per cancro fino alla fine del 2018. Sono state incluse nello studio circa 101.732 persone (50.187 uomini e 51.545 donne, con età media 62 anni) che hanno compilato un questionario sulle loro abitudini alimentari all’inizio degli studi.
I ricercatori si sono concentrati in particolare sugli UPF, che comprendevano panna acida, formaggio cremoso, gelato, yogurt gelato, cibi fritti, pane, prodotti da forno, snack salati, cereali per la colazione, noodles istantanei, zuppe e salse comprate al supermercato, margarina, dolciumi, bibite analcoliche, bevande alla frutta zuccherate, hamburger comprati al ristorante/al supermercato, hot dog e pizza.
Il consumo medio di energia UPF aggiustato era di circa 3 porzioni al giorno, ma variava da 0,5 a 6. I tre tipi di alimenti più presenti erano la carne in scatola (11%), le bevande analcoliche dietetiche o contenenti caffeina (poco più del 7%) e le bevande analcoliche decaffeinate (quasi il 7%).
Durante un periodo di monitoraggio medio di 12 anni, sono stati diagnosticati 1.706 nuovi casi di cancro al polmone, di cui 1.473 (86%) casi di cancro al polmone non a piccole cellule (NSCLC) e 233 (14%) casi di cancro al polmone a piccole cellule (SCLC). Ilnumero di casi è risultato più alto tra coloro che assumevano più UPF rispetto a coloro che ne assumevano meno(495/25.434 contro 331/25.433).
Dopo aver tenuto conto di fattori potenzialmente influenti, tra cui ilfumoe laqualità generale della dieta, i partecipanti del quartile con il più alto consumo di UPF aggiustato in base all’energiaavevano il 41% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di cancro ai polmoni rispetto al quartile con consumo più basso. Nello specifico, avevano il37% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di NSCLCe il44% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di SCLC.
Trattandosi di uno studio osservazionale, non è possibile trarre conclusioni definitive su causa ed effetto. I ricercatori riconoscono, infatti, di non essere stati in grado di tenere conto dell’intensità del fumo, che potrebbe aver avuto un impatto significativo e che le informazioni sulla dieta sono state raccolte una sola volta, quindinon è stato possibile tenere conto dei cambiamenti nel tempo, eil numero di diagnosi di cancro è risultato esiguo.
Tuttavia, i ricercatori sottolineano il basso valore nutrizionale degli UPF e le quantità eccessive di zucchero, sale e grassi che solitamente contengono: “Negli negli ultimi due decenni il consumo di UPF è aumentato significativamente in tutto il mondo, indipendentemente dal livello di sviluppo o dalla situazione economica. L’aumento del consumo di UPF potrebbe aver causato un aumento globale di obesità, malattie cardiovascolari, disturbi metabolici, cancro e mortalità, poiché questi alimenti sono fattori di rischio confermati per tali patologie. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche su altre popolazioni e contesti–questi risultati suggeriscono i benefici per la salute derivanti dalla limitazione degli alimenti ultraprocessati”.