Il Rapporto “World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results” della Divisione Popolazione del Dipartimento per gli Affari Ambientali e la Difesa delle Nazioni Unite (UN-DESA) indica che l’urbanizzazione sta rimodellando il mondo a un ritmo che ha superato le aspettative precedenti, modificando il modo in cui le persone vivono e le società pianificano alloggi, trasporti e servizi essenziali.
Il mondo sta diventando sempre più urbano, con le città che ora ospitano il 45% della popolazione globale di 8,2 miliardi. Il numero di persone che vivono nelle città è più che raddoppiato dal 1950, quando solo il 20% dei 2,5 miliardi di persone del mondo viveva in città. Guardando al 2050, si prevede che due terzi della crescita della popolazione globale si verificherà nelle città.
È quanto emerge dal Rapporto “World Urbanization Prospects 2025”, pubblicato dal Dipartimento per gli Affari Economici e Sociali delle Nazioni Unite (UN-DESA).
Il numero di megalopoli, aree urbane con 10 milioni o più abitanti, è quadruplicato, passando da 8 nel 1975 a 33 nel 2025. Oltre la metà di queste (19) si trova in Asia. Giacarta (Indonesia) è oggi la città più popolosa del mondo, con quasi 42 milioni di residenti, seguita da Dacca (Bangladesh) con quasi 40 milioni e Tokyo (Giappone) con 33 milioni. Il Cairo (Egitto) è l’unica città non asiatica tra le prime dieci. Entro il 2050, si prevede che il numero di megalopoli salirà a 37, con città come Addis Abeba (Etiopia), Dar es Salaam (Repubblica Unita di Tanzania), Hajipur (India) e Kuala Lumpur (Malesia) che supereranno la soglia dei 10 milioni.
Nonostante l’importanza delle megalopoli, il rapporto rileva che le città di piccole e medie dimensioni ospitano più persone rispetto alle megalopoli e stanno crescendo a un ritmo più rapido, in particolare in Africa e Asia. Delle 12.000 città analizzate, il 96% ha meno di un milione di abitanti e l’81% meno di 250.000. I nuovi dati mostrano che il numero totale di città nel mondo è più che raddoppiato tra il 1975 e il 2025 e le proiezioni indicano che entro il 2050 il numero di città nel mondo potrebbe superare le 15.000, la maggior parte delle quali con una popolazione inferiore a 250.000 abitanti.
Il rapporto evidenzia anche i modelli di crescita divergenti delle città. Mentre molte città continuano a espandersi, altre stanno registrando un calo demografico. In particolare, la popolazione di alcune città si sta riducendo nonostante la crescita della popolazione dei rispettivi Paesi, mentre altre stanno crescendo nonostante il calo della popolazione nazionale. La maggior parte delle città in calo aveva meno di 250.000 abitanti nel 2025, di cui oltre un terzo si trovava in Cina e il 17% in India. Tuttavia, anche alcune città molto grandi, tra cui Città del Messico (Messico) e Chengdu (Cina), hanno registrato un calo demografico.
Le città, definite come agglomerati di popolazione di almeno 5.000 abitanti e con una densità di almeno 300 persone per chilometro quadrato, sono la tipologia di insediamento più diffusa in 71 paesi diversi tra loro, come Germania, India, Uganda e Stati Uniti. Svolgono un ruolo fondamentale nel collegare le aree rurali e le città, offrendo servizi essenziali e sostenendo le economie locali.
Le aree rurali rimangono oggi la tipologia di insediamento più diffusa in 62 paesi, in calo rispetto ai 116 del 1975. Entro il 2050, si prevede che questo numero diminuirà ulteriormente, raggiungendo i 44 paesi. Gli insediamenti rurali sono ancora dominanti in alcuni paesi europei, tra cui Austria, Bulgaria, Finlandia e Romania, nonché in numerosi paesi dell’Africa subsahariana, come Repubblica Centrafricana, Ciad, Swaziland, Mozambico e Zambia, tra gli altri. L’Africa subsahariana è l’unica regione in cui la popolazione rurale ha continuato a crescere in modo significativo e si prevede che rappresenterà quasi l’intera crescita futura della popolazione rurale.
“Le Nazioni Unite sottolineano il ruolo fondamentale dell’urbanizzazione nel promuovere lo sviluppo sostenibile e la resilienza climatica in tutti i tipi di insediamenti – ha affermato Li Junhua, Sottosegretario Generale UN-DESA – L’urbanizzazione è una forza determinante del nostro tempo. Se gestita in modo inclusivo e strategico, può aprire la strada a percorsi di trasformazione per l’azione per il clima, la crescita economica e l’equità sociale. Per raggiungere uno sviluppo territoriale equilibrato, i paesi devono adottare politiche nazionali integrate che allineino edilizia abitativa, uso del suolo, mobilità e servizi pubblici nelle aree urbane e rurali“.
Il rapporto fornisce una base di dati fondamentale per decisori politici, pianificatori e ricercatori che lavorano per dare forma a un futuro urbano sostenibile, inclusivo e resiliente. L’edizione 2025 introduce anche importanti innovazioni metodologiche e, per la prima volta, integra il “Grado di Urbanizzazione“, un approccio geospaziale armonizzato che fornisce proiezioni per 3 categorie di insediamenti: città, paesi e aree rurali. Questo nuovo approccio migliora la comparabilità internazionale e offre una comprensione più articolata delle tendenze dell’urbanizzazione.
Inoltre, viene ampliata significativamente la copertura geografica. La soglia minima di popolazione per le città è stata abbassata da 300.000 a 50.000 abitanti, con un conseguente aumento del numero di città analizzate ad oltre 12.000. Oltre alle stime demografiche, questo nuovo approccio fornisce dati sulla superficie territoriale e sull’area edificata per ciascun tipo di insediamento, offrendo una visione più completa dello sviluppo urbano.
10 Messaggi chiave
1. Nelle città e nelle aree urbane, come adesso definite, vivono i quattro quinti della popolazione mondiale.
Nel 2025, le città ospitano il 45% degli 8,2 miliardi di persone che popolano il pianeta, più del doppio rispetto alla quota del 20% registrata nel 1950. Nello stesso periodo, la percentuale della popolazione mondiale che vive nei centri urbani è scesa dal 40 al 36%, mentre quella delle comunità rurali è diminuita della metà, attestandosi appena al 19%. Le proiezioni indicano che due terzi della crescita demografica mondiale da qui al 2050 avverrà nelle città, mentre la maggior parte del resto avverrà nelle aree urbane; la popolazione rurale dovrebbe raggiungere il picco massimo negli anni ’40, per poi iniziare a diminuire.
2. Le “megacittà” con oltre 10 milioni di abitanti continuano a crescere di numero e più della metà si trovano in Asia.
Il numero di megacittà è quadruplicato da otto nel 1975 a 33 nel 2025, con 19 di esse situate in Asia, e si prevede che ce ne saranno 37 entro il 2050. Giacarta (Indonesia) è attualmente la città più popolosa del mondo con quasi 42 milioni di abitanti, seguita da Dhaka (Bangladesh) con 37 milioni e Tokyo (Giappone) con 33 milioni. Si prevede che Dhaka, in rapida crescita, diventerà la città più grande del mondo entro la metà del secolo, mentre la popolazione di Tokyo dovrebbe diminuire, facendola scendere al settimo posto entro il 2050.
3. La maggior parte della popolazione vive in città di piccole e medie dimensioni anziché nelle metropoli: molti degli insediamenti di piccole dimensioni si trovano soprattutto in Africa e Asia.
Delle 12.000 città presenti nel mondo nel 2025, il 96% ha meno di 1 milione di abitanti e l’81% ne ha meno di 250.000. Molti degli insediamenti in più rapida crescita sono proprio queste città più piccole, in particolare nell’Africa subsahariana e nell’Asia centrale e meridionale. Queste città più piccole spesso non dispongono delle capacità di pianificazione e delle risorse necessarie per gestire la loro crescita in modo sostenibile e necessitano di sostegno per i servizi di base e la gestione dell’uso del suolo.
4. La crescita della popolazione urbana mondiale da qui al 2050 sarà concentrata in sette paesi.
Oltre la metà dei 986 milioni di abitanti delle città globali previsti entro il 2050 sarà concentrata in soli sette paesi: India, Nigeria, Pakistan, Repubblica Democratica del Congo, Egitto, Bangladesh ed Etiopia. Si prevede che questi paesi aggiungeranno oltre 500 milioni di residenti nelle città. La loro capacità di gestire questa crescita in modo sostenibile influenzerà profondamente i risultati dello sviluppo globale e i progressi verso gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile.
5. La crescita della popolazione urbana è disomogenea: la maggior parte delle città è in crescita, ma migliaia di esse hanno una popolazione in calo.
In tutto il mondo, oltre 3.000 città hanno registrato un calo demografico tra il 2015 e il 2025. La maggior parte di queste città in calo ha meno di 250.000 abitanti, con oltre un terzo in Cina e il 17% in India. Queste diverse traiettorie sottolineano la necessità di politiche che affrontino sia l’espansione che la contrazione. Le città in crescita devono prepararsi a fornire servizi a un numero maggiore di persone, mentre le città con una popolazione in calo affrontano sfide nel mantenere i servizi e nell’adattare le proprie economie.
6. Le città ospitano più di un terzo dell’umanità e sono fondamentali per lo sviluppo sostenibile.
Al 2025, le città rimangono il tipo di insediamento più comune in 71 paesi, tra cui diverse nazioni come Germania, India, Uganda e Stati Uniti. Solo India e Cina ospitano oltre 1,2 miliardi di abitanti delle città, che rappresentano oltre il 40% della popolazione urbana globale. Le città svolgono spesso un ruolo fondamentale nel collegamento tra aree rurali e città, fornendo servizi essenziali e sostenendo le economie locali. In regioni come l’Africa subsahariana e l’Asia centrale e meridionale, si prevede che la popolazione delle città crescerà significativamente entro il 2050. Una pianificazione proattiva per le città può promuovere uno sviluppo territoriale equilibrato e ridurre la pressione sulle grandi città.
7. Mentre la popolazione rurale mondiale si avvicina al suo picco massimo, si trova ad affrontare sfide senza precedenti.
Si prevede che la popolazione rurale globale raggiungerà il picco nel 2040 e successivamente diminuirà. Al 2025, le aree rurali sono ancora il tipo di insediamento più comune in 62 paesi, tra cui molti nell’Africa subsahariana e diversi in Europa, come Francia, Polonia e Romania. L’Africa subsahariana è l’unica regione che ha registrato una crescita sostanziale della popolazione rurale negli ultimi decenni e che rappresenterà quasi tutta la crescita rurale futura. Molte comunità rurali devono affrontare pressioni crescenti dovute all’invecchiamento della popolazione e all’emigrazione dei giovani verso le città. Queste tendenze evidenziano la necessità di rafforzare i collegamenti tra aree urbane e rurali, quali i trasporti, la connettività digitale e l’accesso ai servizi di base, al fine di affrontare le disparità territoriali e sostenere la resilienza rurale, fondamentale per la sicurezza alimentare e la sostenibilità.
8. L’espansione delle aree edificate sta superando la crescita demografica a livello mondiale.
Tra il 1975 e il 2025, l’estensione delle aree edificate occupate dalle popolazioni è cresciuta a un ritmo quasi doppio rispetto alla popolazione mondiale. Di conseguenza, l’area edificata pro capite è passata da 43 a 63 metri quadrati. Questa espansione è stata disomogenea tra le regioni, con l’Europa, il Nord America, l’Australia e la Nuova Zelanda che utilizzano la maggior parte del territorio pro capite e l’Asia centrale e meridionale la minor parte. In particolare, circa il 60% del territorio convertito ad uso urbano dal 1970 era in precedenza terreno agricolo produttivo, il che sottolinea l’urgenza di promuovere una crescita urbana compatta ed efficiente per salvaguardare i terreni agricoli e gli ecosistemi naturali e mitigare i cambiamenti climatici.
9. La metodologia del grado di urbanizzazione rivela che il mondo è più urbanizzato di quanto suggeriscano le statistiche nazionali.
Le definizioni nazionali di “urbano” variano notevolmente, spesso utilizzando criteri amministrativi o soglie demografiche diverse. Aggregando diverse definizioni nazionali si evince che il 58% della popolazione mondiale sarà urbana nel 2025. Questa percentuale è ben al di sotto dell’81% complessivo che vive in città (45%) e paesi (36%) secondo la metodologia del Grado di Urbanizzazione. La discrepanza deriva dal fatto che molti insediamenti classificati come “paesi” (e in pochi casi persino come “città”) secondo il Grado di Urbanizzazione sono considerati rurali nei contesti nazionali, in particolare in Asia centrale e meridionale e nell’Africa subsahariana.
10. Lo sviluppo sostenibile richiede una pianificazione integrata che consideri le città, i paesi e le aree rurali come interconnessi e interdipendenti.
Città, paesi e aree rurali sono fondamentalmente interconnessi; circa il 60% del territorio convertito in spazio urbano dal 1970 era precedentemente destinato a terreni agricoli produttivi. Colmare il divario tra aree urbane e rurali richiede investimenti coordinati nei trasporti, nella connettività digitale, nelle infrastrutture e nei servizi essenziali, insieme a politiche urbane nazionali che integrino l’edilizia abitativa, l’uso del suolo, la mobilità e la fornitura di servizi. Le politiche che riconoscono il ruolo unico di tutti i tipi di insediamenti e promuovono l’attività economica nei centri urbani possono portare a una crescita urbana più compatta, proteggendo al contempo i terreni agricoli e gli ecosistemi naturali e garantendo la disponibilità di servizi essenziali in tutti i tipi di insediamenti. Per pianificare e monitorare efficacemente queste dinamiche, sono essenziali censimenti regolari e sistemi geospaziali-statistici integrati, che consentano di prendere decisioni basate sui dati che riconoscano il ruolo unico di tutti i tipi di insediamenti.