Uno studio coordinato dall’Università di Würzburg (Germania) rivela che gli insetti tropicali, in particolare quelli delle zone di pianura, mostrano una capacità limitata di resistere all’aumento delle temperature per la loro limitata adattabilità. Questa vulnerabilità espone fino al 52% degli insetti amazzonici al rischio di mortalità a causa dei previsti aumenti di temperatura, poiché mancano della duttilità tipica delle specie d’alta quota, con conseguenze di vasta portata per interi ecosistemi, considerato le funzioni centrali che gli insetti vi svolgono quali impollinatori, decompositori e predatori.
Gli insetti tropicali hanno una capacità di adattamento al cambiamento climatico molto limitata.
Lo dimostra loStudio“Limited thermal tolerance in tropical insects and its genomic signature”, pubblicato il 4 marzo 2026 suNaturee condotto da un gruppo internazionale di ricercatori coordinati dall’Università di Würzburg (Germania).
“Le attuali valutazioni della tolleranza al calore di insetti come falene, mosche e coleotteri dipingono un quadro differenziato e allo stesso tempo allarmante– ha spiega la Dott.ssaKim Lea Holzmanndel Dipartimento di ecologia animale e biologia tropicale alBiocenterdell’Università di Würzburg, l’autrice corrispondente dello studio –Mentre le specie che vivono ad altitudini più elevate possono aumentare la loro tolleranza al calore, almeno a breve termine, molte specie di pianura sono in gran parte prive di questa capacità”.
Gli insetti costituiscono la maggioranza di tutte le specie animali, con il 70% presenti ai Tropici, eppure l’impatto del riscaldamento sugli insetti tropicali rimane altamente incerto, a causa di dati scarsi e tassonomicamente distorti sulla loro tolleranza termica e di incompleta dei meccanismi fisiologici sottostanti.
Per lo studio sono state confrontate le temperature ambientali con le soglie di tolleranza termica superiore e inferiore misurate sul campo nel 2022 e il 2023 dicirca 2.300 specie di insetti lungo i gradienti altitudinali afrotropicalie neotropicalinell’Africa orientale e in Sud America, dalle fresche foreste montane alle calde foreste pluviali e alle savane di pianura, eidentificato le firme genomiche della tolleranza termica nell’albero vitale degli insetti. Ne è emerso che le tolleranze termiche non seguono proporzionalmente le temperature ambientali, ma si avvicinano a un asintoto nelle pianure tropicali. Gli insetti ad alta quota utilizzano la duttilità per far fronte all’aumento delle temperature, mentre le specie di pianura hanno capacità di adattamento limitate.
b. I massimi termici critici misurati sul campo (CT) degli insetti ( n = 3.229) sono diminuiti lungo entrambi i gradienti.
c.e d.Questo schema era visibile anche lungo il gradiente afrotropicale (c) e il gradiente neotropicale (d) per ciascun ordine principale di insetti. Le linee di tendenza sono state calcolate con modelli additivi generalizzati, per il gradiente afrotropicale (e) che per il gradiente neotropicale (f), un potenziale di tolleranza a temperature più elevate dopo un trattamento di shock termico era evidente ad altitudini elevate ( > 1.200 mslm) ma l’effetto diminuiva con l’altitudine (media, 600–1.200 mslm) e diventava negativo negli habitat di pianura (bassa, < 600 mslm) nella maggior parte degli ordini di insetti. I dati sono media (g) , Superalbero filogenetico costruito aggiungendo alberi costruiti da sequenze di DNA (da tutti gli insetti campionati da cui potevano essere derivate le sequenze) su un albero portante a livello di famiglia con ricostruzione del valore del tratto ancestrale (CT)h, La variazione di CT era più fortemente vincolata dalla filogenesi che dagli effetti delle condizioni di temperatura locali (altitudine), come indicato dalla partizione della varianza.
“L’aumento delle temperature potrebbe avere un impatto enorme sulle popolazioni di insetti, soprattutto nelle regioni con la più alta biodiversità al mondo– ha sottolineato il Dott.Marcell Peters, ecologo animale presso l’Università di Brema e co-autore dello studio –Poiché gli insetti svolgono funzioni centrali negli ecosistemi come impollinatori, decompositori e predatori, sussiste il rischio di conseguenze di vasta portata per interi ecosistemi“.
Sussistono anche differenze sorprendenti tra i diversi ordini e famiglie di insetti,che si riflettono nella stabilità termica delle proteine, suggerendo che la variazione nella tolleranza termica è fondata sull’architettura proteica fondamentale. Finoal 52% delle future temperature superficiali e il 38% delle temperature atmosferiche nelle pianure amazzoniche possono causare mortalità da caldo in metà della comunità studiata, suggerendo unacapacità limitata degli insetti nelle regioni più ricche di biodiversità della Terra di tamponare il riscaldamento futuro.
“Queste proprietà sono relativamente conservate nell’albero genealogico evolutivo degli insetti e possono essere modificate solo in misura limitata– ha proseguito Peters –I risultati suggeriscono che le caratteristiche fondamentali della tolleranza al calore sono profondamente radicate nella biologia e non possono essere adattate rapidamente a nuove condizioni climatiche“.
Le previsioni per laregione amazzonica sono particolarmente allarmanti, come sottolinea Holzmann: “Se gli ecosistemi globali continueranno a riscaldarsi senza sosta, le temperature future previste causeranno uno stress termico critico per circa la metà delle specie di insetti presenti“.
Foto di copertina: Uno scarabeo rinoceronte (Oryctes nasicornis) che vive nelle foreste pluviali di pianura del Sud America. Fonte: Wikimedia Commons