Uno Studio condotto da un gruppo internazionale di ricercatori affiliati a prestigiose istituzioni ha rilevato che la foresta amazzonica potrebbe avvicinarsi a un punto critico entro la metà del secolo, che potrebbe portare a un collasso su larga scala con gravi implicazioni per il sistema climatico globale, sottolineando l’urgente necessità di agire per prevenire transizioni critiche nell’ecosistema.
Il recente stress dovuto all’aumento delle temperature, alla siccità, alla deforestazione e agli incendi anche nelle zone centrali e remote sta indebolendo i meccanismi naturali di resilienza della foresta amazzonica, spingendo questo sistema verso una soglia critica.
È l’ammonimento che viene dallo Studio “Critical transitions in the Amazon forest system”, pubblicato il 14 febbraio 2024 su Nature e condotto da un gruppo internazionale di ricercatori affiliati di prestigiose istituzioni, coordinato dall’Università Federale di Santa Caterina (Brasile).
La foresta amazzonica, che ospita il 10% della biodiversità terrestre, immagazzina una quantità di CO2 pari alle emissioni globali di 15-20 anni e contribuisce in modo decisivo a stabilizzare il clima della Terra, da oltre 65 milioni di anni ha mostrato una notevole resilienza ai cambiamenti climatici, ma ora una serie di impatti, che si verificano anche nelle zone centrali e più remote, stanno spingendo l’ecosistema verso un punto di non ritorno, provocando cambiamenti su larga scala.
Le conseguenze di un evento simile in relazione all’Amazzonia dovrebbero essere motivo di preoccupazione a livello globale, e per questo motivo i ricercatori hanno cercato di fare luce su questa eventualità, scoprendo che entro il 2050, il 10-47% delle foreste dell’Amazzonia sarà minacciato da crescenti disturbi, rischiando di superare un punto critico.
“I gravi disturbi sono sempre più comuni nel nucleo dell’Amazzonia – ha dichiarato Bernardo Flores dell’Università Federale di Santa Catarina e principale autore dello Studio – Se questi disturbi agiscono in sinergia, potremmo osservare transizioni inaspettate dell’ecosistema in aree precedentemente considerate resilienti, come il foreste umide dell’Amazzonia occidentale e centrale”.
i ricercatori hanno identificato 5 fattori critici correlati al punto di non ritorno: il riscaldamento globale; la quantità annuale di precipitazioni; l’intensità stagionale delle precipitazioni; la durata della stagione secca; la deforestazione accumulata. Per ciascuno di questi fattori suggeriscono limiti sicuri per mantenere l’Amazzonia resiliente.
“Abbiamo scoperto, ad esempio, che per precipitazioni medie annue inferiori a 1.000 mm all’anno, la foresta amazzonica non può esistere – ha affermato Da Nian, scienziato del Potsdam Institute for Climate Impact Research. (PIK) e co-autore dello studio – Tuttavia, al di sotto dei 1800 mm all’anno, diventano possibili brusche transizioni dalla foresta pluviale a una vegetazione simile alla savana. Ciò può essere innescato da singoli periodi di siccità o da incendi boschivi, che negli ultimi anni sono diventati più frequenti e più gravi”.
In tale casi, il riscaldamento globale potrebbe interagire con le precipitazioni regionali e la deforestazione, accelerando la perdita di foreste in Amazzonia che verrebbe sospinta verso il collasso parziale o totale.
L’impatto della perdita di foreste non si ferma, peraltro, ai confini dell’Amazzonia. L’umidità trasportata attraverso i cosiddetti “fiumi volanti” nella regione è una parte fondamentale del monsone sudamericano e quindi essenziale per le precipitazioni in vaste parti del continente. L’eventuale perdita della foresta amazzonica spingerà ulteriormente, quindi, il riscaldamento globale e ne intensificherà le conseguenze.
“L’Amazzonia sud-orientale si è già trasformata da deposito di carbonio a fonte, il che significa che l’attuale livello di pressione umana è troppo elevato perché la regione possa mantenere il suo status di foresta pluviale a lungo termine – ha aggiunto Boris Sakschewski, Scienziato al PIK e co-autore – Ma il problema non si ferma qui. Poiché le foreste pluviali arricchiscono l’aria con molta umidità che costituisce la base delle precipitazioni nell’ovest e nel sud del continente, la perdita di foreste in un luogo può portare alla perdita di foreste in un altro in un ciclo di retroazione semovente o semplicemente di tipping”.
Lo studio ha analizzato anche esempi di foreste disturbate in varie parti dell’Amazzonia per capire cosa potrebbe accadere all’ecosistema. In alcuni casi, la foresta potrebbe riprendersi in futuro, ma rimanere comunque intrappolata in uno stato degradato, dominato da piante opportunistiche, come le liane o i bambù. In altri casi, la foresta non si riprende più e rimane in uno stato di preda delle fiamme e a cielo aperto. L’espansione di ecosistemi aperti e infiammabili nel cuore della foresta amazzonica è particolarmente preoccupante perché possono diffondere gli incendi alle foreste adiacenti.
“Per mantenere la foresta amazzonica entro confini sicuri, è necessario combinare gli sforzi locali e globali – ha osservato Niklas Boers, leader del Future Lab “Artificial Intelligence in the Anthropocene” presso il PIK e Professore di Modellazione del sistema terrestre presso l’Università Tecnica di Monaco, un altro co-autore dello Studio – La deforestazione e il degrado forestale devono finire e il ripristino deve espandersi. Inoltre, occorre fare molto di più per fermare le emissioni di gas serra in tutto il mondo”.
Le implicazioni dello Studio per la governance evidenziano l’importanza degli sforzi locali e globali per arrestare la deforestazione, ridurre le emissioni di gas serra e preservare la resilienza dell’Amazzonia, sottolineando l’urgente necessità di agire per prevenire transizioni critiche nel sistema forestale amazzonico.
Immagine di copertina: fonte Boris Sakschewski