Gli scienziati avvertono che, per effetto dei cambiamenti climatici che stanno allargando a maggiori latitudini i funghi patogeni delle piante, la sicurezza alimentare globale potrebbe subire effetti devastanti, a meno che le agenzie di tutto il mondo non si uniscano per trovare nuovi modi per combattere le infezioni.
Garantire cibo sufficiente per una popolazione mondiale in crescita è di fondamentale importanza per la stabilità sociale e il benessere dell’umanità. Recentemente, è diventato evidente che i patogeni fungini rappresentano la più grande sfida biotica per le nostre colture caloriche. Inoltre, la perdita di raccolti di materie prime a causa di malattie fungine destabilizza le economie dei Paesi in via di sviluppo, amplificando così la dimensione della minaccia.
Nel Commento “Adress the growing urgency of fungal disease in crops” apparso su Nature il 2 maggio 2023, gli scienziati avvertono che, per effetto dei cambiamenti climatici che stanno allargando le infezioni fungine verso aree a maggiori latitudini, la sicurezza alimentare globale potrebbe subire effetti devastanti, a meno che le agenzie di tutto il mondo non si uniscano per trovare nuovi modi per combattere le infezioni.
In tutto il mondo, ricordano le due scienziate autrici del Commento (Eva Stukenbrock, a Capo del Gruppo di Genomica ambientale dell’Università di Kiel (Germania) e Sarah Gurr, titolare della cattedra di Sicurezza alimentare presso l’Università di Exeter (Regno Unito), i coltivatori perdono ogni anno tra 10-23% dei raccolti a causa di infezioni fungine. Un ulteriore 10-20% viene perso dopo il raccolto. Secondo le autrici, queste cifre peggioreranno poiché per effetto del riscaldamento globale le infezioni fungine si stanno progressivamente spostando verso i poli, aumentando la probabilità che sempre più Paesi vedranno comparire infezioni fungine che danneggiano i raccolti.
Sono già state segnalate da coltivatori irlandesi e inglesi infezioni da ruggine del gambo del grano, che normalmente si verificano ai tropici. Gli esperti avvertono inoltre che la tolleranza a temperature più elevate nei funghi potrebbe aumentare la probabilità che agenti patogeni opportunistici del suolo possano infettare gli ospiti del luppolo, e conseguentemente animali o persone.
La professoressa Gurr ha ricordato come i funghi abbiano attirato l’attenzione del pubblico per effetto del successo di “The Last of Us”. la serie televisiva che sta spopolando negli USA, tanto che ha appena vinto (6 maggio) il Tv Award 2023, che racconta le disavventure di un uomo e di una ragazzina che deve essere scortata fuori da una zona di quarantena oppressiva, vent’anni dopo lo scoppio di una pandemia Cordyceps, un fungo che nella finzione narrativa infetta gli esseri umani e li trasforma in zombie.
“Sebbene la trama sia fantascientifica, avvertiamo che potremmo assistere a una catastrofe sanitaria globale causata dalla rapida diffusione globale delle infezioni fungine mentre sviluppano una crescente resistenza in un mondo che si riscalda – ha sottolineato la scienziata – La minaccia imminente qui non riguarda gli zombi, ma la fame globale”.
In tutto il mondo, la sicurezza alimentare incontrerà sfide senza precedenti poiché l’aumento della popolazione comporterà una maggiore domanda. Nelle cinque colture caloriche più importanti di riso, grano, mais, soia e patate, le infezioni causano perdite che equivalgono a cibo sufficiente per fornire da 600 milioni a 4 miliardi di persone con 2.000 calorie al giorno per un anno.
“Mentre si prevede che la nostra popolazione globale aumenterà, l’umanità sta affrontando sfide senza precedenti per la produzione alimentare – ha dichiarato la professoressa Stuckenbrock – Stiamo già assistendo a massicce perdite di raccolto a causa di infezioni fungine, che potrebbero sostenere milioni di persone ogni anno. Questa preoccupante tendenza potrebbe solo peggiorare poiché il riscaldamento globale rende le infezioni fungine più diffuse nelle colture europee e poiché continuano a sviluppare resistenza agli antimicotici. Questo sarà catastrofico per i Paesi in via di sviluppo e avrà un impatto importante anche nel mondo occidentale”.
Tra i fattori che minacciano una “tempesta perfetta” c’è appunto la rapida diffusione delle infezioni da funghi che sono incredibilmente resistenti, rimanendo vitali nel suolo fino a 40 anni, con spore trasportate dall’aria che possono viaggiare tra i continenti. Oltre a ciò, sono estremamente adattabili, con una diversità genetica “fenomenale” all’interno delle specie e tra le specie.
Le moderne pratiche agricole comportano vaste aree di colture geneticamente uniformi, che forniscono l’alimentazione ideale e i terreni di riproduzione per un gruppo di organismi così prolifico e in rapida evoluzione. Sono anche ben attrezzati per evolversi oltre i mezzi tradizionali per controllarne la diffusione. L’uso sempre più diffuso di trattamenti antimicotici che prendono di mira un singolo processo cellulare fungino significa che i funghi possono sviluppare resistenza a questi fungicidi, in modo che non siano più efficaci.
Tuttavia, c’è qualche motivo di speranza, sottolineano le autrici. Nel 2020, un team dell’Università di Exeter ha scoperto una nuova chimica che potrebbe aprire la strada a un nuovo tipo di antimicotico che prende di mira diversi meccanismi, il che significa che è molto più difficile per i funghi sviluppare resistenza. Il Gruppo di Exeter ha scoperto che l’antimicotico è utile contro una serie di malattie fungine, quali la Septoriosi del grano (Septoria tritici), l’ Esplosione del riso (Pyricularia grisea) la Fuliggine del mais (Ustilago maydis) e la Malattia di Panama delle banane (Fusarium odoratissimum).
Anche le pratiche agricole possono essere la chiave del cambiamento, dopo che uno studio in Danimarca ha mostrato risultati promettenti piantando miscele di semi che portano una serie di geni resistenti alle infezioni fungine, come pure possono rivelarsi cruciali le tecnologie, come l’intelligenza artificiale, la citizen science e gli strumenti di telerilevamento, come i droni che consentono l’individuazione precoce e il controllo delle epidemie.
Nel complesso, le autrici sostengono che la protezione delle colture mondiali dalle malattie fungine richiederà un approccio molto più unificato, che riunisca agricoltori, industria agricola, selezionatori di piante, biologi, governi, politici e finanziatori.
“Le infezioni fungine stanno minacciando alcune delle nostre colture più importanti, dalle patate ai cereali e alle banane – ha concluso Gurr – Stiamo già assistendo a enormi perdite e questo minaccia di diventare una catastrofe globale alla luce della crescita della popolazione. Di recente, abbiamo visto il mondo unirsi per la minaccia alla salute umana rappresentata dal Covid. Ora abbiamo urgentemente bisogno di un approccio unito a livello globale per affrontare l’infezione fungina, con maggiori investimenti, da parte di governi, organizzazioni filantropiche e società private, per puntare sui semi della speranza e impedire che si trasformi in una catastrofe globale che vedrà le persone morire di fame“.
In copertina: I funghi patogeni delle piante causano enormi perdite nelle colture essenziali per l’approvvigionamento alimentare globale, come il grano (Foto:diJanine Haueisen, Università di Kiel).