L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha pubblicato nuove Linee guida per la riduzione degli inquinanti atmosferici che, rispetto alle precedenti del 2005, abbassano notevolmente i limiti raccomandati di qualità dell’aria per gli “inquinanti classici” (particolato, ozono, biossido di azoto, biossido di zolfo, monossido di carbonio) al fine di proteggere la salute delle popolazioni, contribuendo al contempo alle azioni di mitigazione dei cambiamenti climatici.
Come anticipato, il 22 settembre 2021 l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha presentato le nuove Linee Guida sulla Qualità dell’Aria (Global Air Quality Guidelines – AQGs), che forniscono una chiara evidenza dei danni che l’inquinamento atmosferico infligge alla salute umana, a concentrazioni ancora più basse di quanto precedentemente rilevato.
Le nuove AQGs raccomandano, quindi, nuovi livelli di qualità dell’aria per proteggere la salute delle popolazioni, riducendo gli standard dei principali inquinanti atmosferici, alcuni dei quali contribuiscono anche ai cambiamenti climatici.
“Sebbene non siano legalmente vincolanti, come tutte le Linee guida dell’OMS, le AQGs sono uno strumento basato sull’evidenza per i responsabili politici al fine di guidare la legislazione e le politiche per ridurre i livelli di inquinanti atmosferici e diminuire il carico di malattie che derivano dall’esposizione all’inquinamento atmosferico in tutto il mondo. Il loro sviluppo ha aderito a una metodologia rigorosamente definita, implementata da un apposito gruppo di sviluppo delle linee guida, che si è su prove ottenute da sei revisioni sistematiche che consideravano più di 500 studi. Lo sviluppo di queste AQGs globali è stato supervisionato da un gruppo direttivo guidato dal Centro europeo per l’ambiente e la salute (ECEH) dell’OMS”.
Dalla precedente versione del 2005 che si basavano sulle migliori prove scientifiche disponibili in quel momento, c’è stato un aumento di prove che mostrano come l’inquinamento atmosferico influenzi diversi aspetti della salute. Per questo motivo, e dopo una revisione sistematica delle prove accumulate, l’OMS ha regolato verso il basso di quasi tutti i livelli degli inquinanti atmosferici, con l’avvertimento che il loro superamento è associato a rischi significativi per la salute. Al contempo, afferma l’OMS, l’adesione ai nuovi livelli di qualità dell’aria potrebbe salvare milioni di vite.
Si stima che ogni anno l’esposizione all’inquinamento atmosferico causi 7 milioni di morti premature e provochi la perdita di milioni di anni di vita sana in più.
Nei bambini, questo potrebbe includere una ridotta crescita e funzionalità dei polmoni, infezioni respiratorie e gravi forme di asma.
Negli adulti, la cardiopatia ischemica e l’ictus sono le cause più comuni di morte prematura attribuibili all’inquinamento dell’aria esterna, e stanno emergendo anche prove di altri effetti come il diabete e le condizioni neurodegenerative. Ciò pone il carico delle malattie attribuibili all’inquinamento atmosferico alla pari con altri importanti rischi per la salute globale come dieta malsana e il fumo di tabacco.
L’inquinamento atmosferico è una delle maggiori minacce ambientali per la salute umana, insieme ai cambiamenti climatici. Migliorare la qualità dell’aria può aumentare gli sforzi di mitigazione del riscaldamento globale, mentre la riduzione delle emissioni migliorerà a sua volta la qualità dell’aria. Sforzandosi di raggiungere i Livelli guida proposti, sottolinea l’OMS, i Paesi proteggeranno la salute e mitigheranno i cambiamenti climatici.
Le nuove Linee guida dell’OMS raccomandano i livelli di qualità dell’aria per 6 inquinanti, per i quali sono più avanzate le prove degli effetti sulla salute derivanti dalla loro esposizione. Inoltre, intervenendo sui cosiddetti “inquinanti classici”, particolato (PM), ozono (O₃), biossido di azoto (NO₂), biossido di zolfo (SO₂) e monossido di carbonio (CO), si hanno anche impatti su altri inquinanti dannosi.
I rischi per la salute correlati a particolato minore o uguale a 10 e 2,5 micron (µm) di diametro (PM10 e PM2,5) sono di particolare rilevanza per la salute pubblica. Entrambi sono in grado di penetrare in profondità nei polmoni, ma PM2,5 può persino entrare nel flusso sanguigno, provocando principalmente impatti cardiovascolari e respiratori e interessando anche altri organi.
Il PM è generato principalmente dai combustibili utilizzati in diversi settori, inclusi i trasporti, l’energia, le famiglie, l’industria e l’agricoltura. Nel 2013, l’inquinamento dell’aria esterna e il particolato sono stati classificati come cancerogeni dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) dell’OMS.
Le Linee guida evidenziano anche le buone pratiche per la gestione di alcuni tipi di particolato (ad esempio, il black carbon/carbone elementare, particelle ultrafini provenienti da tempeste di sabbia e polvere per le quali attualmente non ci sono prove quantitative sufficienti per stabilire i livelli delle Linee guida sulla qualità dell’aria), che sono applicabili sia agli ambienti esterni che interni a livello globale e coprono tutte le impostazioni.
“L’inquinamento atmosferico è una minaccia per la salute in tutti i Paesi, ma colpisce più duramente le persone in quelli a basso e medio reddito – ha dichiarato alla conferenza stampa di presentazione il Direttore generale dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus – Le nuove Linee guida sulla qualità dell’aria dell’OMS sono uno strumento pratico e basato sull’evidenza per migliorare la qualità dell’aria da cui dipende tutta la vita. Esorto tutti i Paesi e tutti coloro che combattono per proteggere il nostro ambiente a utilizzarli per ridurre la sofferenza e salvare vite umane“.
Le disparità nell’esposizione all’inquinamento atmosferico sono in aumento in tutto il mondo, in particolare nei Paesi a basso e medio reddito che stanno sperimentando livelli crescenti di inquinamento atmosferico a causa dell’urbanizzazione su larga scala e dello sviluppo economico che si è basato soprattutto sull’uso di combustibili fossili.
Le sole valutazioni globali dell’inquinamento atmosferico suggeriscono che si sono perse centinaia di milioni di anni di vita in buona salute, con il maggior carico di malattie attribuibile che è stato osservato nei Paesi a basso e medio reddito, che più sono esposti all’inquinamento atmosferico, maggiore è l’impatto sulla salute, dei loro cittadini, in particolare su quelli con patologie croniche (come asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva e malattie cardiache), nonché su anziani, bambini e donne incinte.
Nel 2019, oltre il 90% della popolazione mondiale viveva in aree in cui le concentrazioni superavano le linee guida sulla qualità dell’aria dell’OMS del 2005 per l’esposizione a lungo termine al PM2,5. I Paesi con forti miglioramenti della qualità dell’aria guidati dalle politiche hanno spesso visto una marcata riduzione dell’inquinamento atmosferico, mentre i cali negli ultimi 30 anni sono stati meno evidenti nelle regioni con una qualità dell’aria già buona.
“Ogni anno, l’OMS stima che milioni di morti siano causati dagli effetti dell’inquinamento atmosferico, principalmente da malattie non trasmissibili – ha affermato ha affermato il Direttore regionale dell’OMS per l’Europa, Hans Henri P. Kluge – L’aria pulita dovrebbe essere un diritto umano fondamentale e una condizione necessaria per società sane e produttive. Tuttavia, nonostante alcuni miglioramenti della qualità dell’aria negli ultimi tre decenni, milioni di persone continuano a morire prematuramente, colpendo spesso le popolazioni più vulnerabili ed emarginate. Conosciamo l’entità del problema e sappiamo come risolverlo. Queste Linee guida aggiornate forniscono ai responsabili delle politiche solide prove e lo strumento necessario per affrontare questo onere sanitario a lungo termine”.
L’obiettivo delle Linea guida, ribadisce l’OMS, è che tutti i Paesi raggiungano i livelli di qualità dell’aria raccomandati. Nella consapevolezza che questo compito sarà difficile da conseguire per i molti Paesi e regioni alle prese con alti livelli di inquinamento atmosferico, l’OMS propone obiettivi intermedi per facilitare il miglioramento graduale della qualità dell’aria e quindi benefici per la salute graduali, ma significativi, per la popolazione.
Secondo una rapida analisi di scenario eseguita dall’OMS, quasi l’80% dei decessi è correlato al PM2,5 potrebbe essere evitato nel mondo se gli attuali livelli di inquinamento atmosferico fossero ridotti a quelli proposti nelle Linea guida aggiornate. Nello stesso tempo, il raggiungimento di obiettivi intermedi comporterebbe una riduzione del carico di malattie, il cui beneficio maggiore si osserverebbe nei Paesi con alte concentrazioni di particolato fine (PM2,5) e in quelli con popolazioni numerose.