Uno studio globale rivoluzionario pubblicato su Nature Climate Change evidenzia che le estinzioni di specie locali causate dai cambiamenti climatici si stanno verificando ora a un ritmo significativamente più rapido nelle zone temperate rispetto ai tropici.
Per decenni, le specie tropicali sono l’influsso dei cambiamenti climatici sono state considerate dagli scienziati più vulnerabili rispetto a quelle delle zone temperate, ma un nuovo Studio condotto da ricercatori dell’Università di Arizona a cui ha collaborato Istituto federale svizzero di ricerca (WSL) suggerisce il contrario.
LoStudio“Temperate local extinctions from climate change are outpacing tropical extinctions”, pubblicato il 18 giugno 2026 suNature Clima Change, utilizzando un set di dati su scala globale derivante da studi di ri-monitoraggio che hanno coinvolto5.151 specie vegetali e animali in 39.157 siti, consentendo di confrontare i dati storici con indagini effettuate anni o decenni dopo, i ricercatori dimostrano chele estinzioni locali legate al clima sono state significativamente più frequenti tra le specie temperate (49% delle specie monitorate) rispetto a quelle tropicali (33%).
“Per decenni, gli scienziati hanno generalmente creduto che le specie delle zone temperate fossero meno vulnerabili ai cambiamenti climatici– ha affermatoGopal Murali, autore principale dello studio ed ex ricercatore post-dottorato presso l’Università dell’Arizona –Siamo rimasti sorpresi dai nostri risultati, che hanno dimostrato il contrario”
I ricercatori hanno quindi verificato se queste estinzioni più frequenti nelle zone temperate fossero spiegate da una maggiore sensibilità al riscaldamento tra le specie temperate, da un riscaldamento più rapido alle latitudini più elevate, o da entrambi i fattori, scoprendo che le probabilità di estinzione aumentavano significativamente con l’entità del recente riscaldamento nelle regioni temperate e che le specie temperate mostravano anche una tendenza generale verso una maggiore sensibilità al riscaldamento. Nel complesso, i risultati mettono in discussione l’opinione a lungo sostenuta secondo cui i cambiamenti climatici ha un impatto maggiore sulle specie tropicali e suggeriscono che le specie temperate siano viceversa sempre più vulnerabili.
Questi risultati sono stati riscontrati in modo coerente in molti gruppi diversi di organismi, tra cui insetti, vertebrati, piante e specie marine e d’acqua dolce.
“Nel 2016 ho pubblicato uno studio su 976 specie, utilizzando lo stesso tipo di dati, che mostrava un andamento esattamente opposto, con un maggior numero di estinzioni locali tra le specie tropicali– ha sottolineatoJohn Wiens, autore senior dell’articolo e Professore presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva del College of Science dell’Università di California – Questo è uno dei motivi per cui siamo rimasti così sorpresi“.
Per comprendere questo schema inatteso, i ricercatori hanno analizzato molteplici fattori legati al clima, tra cui letendenze di riscaldamento a lungo termine, levariazioni delle precipitazioni, lecondizioni di siccitàe leondate di calore in diverse località del mondo. Hanno inoltre escluso le località che potrebbero essere state influenzate da fattori di stress non climatici, come la deforestazione.
I ricercatori hanno individuato una spiegazione principale per questo fenomeno:le regioni temperate si stanno riscaldando più rapidamente delle regioni tropicali.
“Il mondo è cambiato dal 2016– ha aggiunto Wiens –C’è stato un maggiore riscaldamento nella zona temperata, soprattutto alle latitudini più elevate, ed è possibile che il modello si sia semplicemente invertito negli ultimi decenni, e questo aiuta a spiegare l’inversione dei risultati. Per quanto riguarda gli animali, non abbiamo scoperto che le estinzioni tropicali fossero meno frequenti di quanto pensassimo in precedenza. Al contrario, abbiamo scoperto che le estinzioni nelle zone temperate hanno superato quelle nelle zone tropicali“.
I ricercatori hanno scoperto che l’aumento massimo della temperatura in un periodo di 25 anni è stato di circa 1,8 °C nelle regioni tropicali, mentre nelle regioni temperate, l’aumento massimo è stato di circa il doppio.
Il team ha anche esaminato come le specie hanno reagito al riscaldamento in ciascuna regione. Per decenni, gli scienziati hanno creduto che le specie tropicali sarebbero state particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici a causa della loro fisiologia. Poiché lespecie tropicalisi sono evolute in condizioni di temperature relativamente stabili durante tutto l’anno,si pensava che avessero una minore tolleranza alle variazioni di temperatura rispetto alle specie temperate, che sperimentano maggiori variazioni stagionali di temperatura.
“Sebbene il riscaldamento più rapido nelle regioni temperate sembri essere la causa principale delle estinzioni locali– ha sottolineato Murali –abbiamo anche scoperto che le specie temperate sono almeno altrettanto sensibili all’aumento delle temperature quanto le specie tropicali“.
Le estinzioni locali osservate non significano necessariamente che l’intera specie si sia estinta, ma dimostrano che le popolazioni non riescono a sopravvivere alle mutate condizioni ambientali. Perdite simili in tutto l’areale di una specie possono portare all’estinzione dell’intera specie.
“Spesso si pensa che una specie si sposti semplicemente verso zone più fredde con l’aumento delle temperature, ma abbiamo scoperto che oltre il 70% delle specie non lo fa– ha affermato Wiens –In sostanza, la vita e la morte della maggior parte delle specie potrebbero essere determinate da queste estinzioni locali e dalla capacità delle popolazioni locali di sopravvivere sul territorio“.
Per alcune specie, spostarsi verso habitat più freschi potrebbe non essere nemmeno possibile. Gli animali potrebbero non essere in grado di attraversare autostrade, città o altri paesaggi urbanizzati, mentre pesci e altrespecie acquatiche sono spesso confinati in laghi e fiumi specifici. Inmontagna, le specie possono continuare a spostarsiverso quote più elevate con l’aumento delle temperature, ma molte potrebbero semplicemente esaurire le risorse disponibili.
Su alcune montagne, come il Monte Lemmon vicino a Tucson, si possono vedere i tronchi morti di specie arboree che un tempo prosperavano a quote più basse e che ora si trovano solo ad altitudini più elevate.
Lo studio ha inoltre rivelato importanti differenze nei modelli di estinzione tra le specie tropicali e quelle temperate.Nelle regioni tropicali, le estinzioni locali legate al clima si sono concentrate nelle zone più calde dell’areale di ciascuna specie. Nelle regioni temperate, invece, le popolazioni sono spesso scomparse in molte località lungo tutto l’areale di distribuzione delle specie.
“In passato ci siamo concentrati esclusivamente sulle zone più calde– ha affermato Wiens –Ma si è scoperto che nessun luogo è davvero sicuro per le popolazioni di molte specie temperate“.
Considerando tutte le specie incluse nello studio,i ricercatori hanno scoperto che il 45% si era estinto localmente nella parte più calda della regione in cui erano state precedentemente rinvenute. Per molti gruppi, tale percentuale superava il 50%, includendo insetti, vertebrati terrestri e specie marine.
I risultati potrebbero avere importantiimplicazioni per la pianificazione della conservazione. Per anni, si è ritenuto che le specie tropicali fossero quelle maggiormente a rischio a causa dei cambiamenti climatici.Sebbene il nuovo studio non suggerisca che le specie tropicali siano al sicuro, indica che le specie delle zone temperate potrebbero essere in pericolo maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
I ricercatori hanno sottolineato che lo studio non si basa su proiezioni di impatti futuri, bensì documentacambiamenti biologici reali che si sono già verificati.
“Spesso si pensa che il cambiamento climatico sia qualcosa che colpirà le specie in futuro– ha concluso Murali –Ma sia per le specie tropicali che per quelle temperate, ne stiamo già vedendo gli effetti. I modelli che abbiamo documentato dimostrano che la biodiversità sta già cambiando in modi che stiamo ancora cercando di comprendere“.
In copertina: Una salamandra pezzata europea (Salamandra salamandra), una delle specie temperate incluse nello studio che ha subito estinzioni locali legate ai cambiamenti climatici (foto di John Wiens).