Un report dell’UNDP (Programma di Sviluppo delle Nazioni Unite) sottolinea che la perdita di biodiversità se dovesse proseguire con gli attuali ritmi non solo comprometterebbe le funzioni degli ecosistemi, ma anche la nostra salute e le nostre vite, e quelle dei nostri figli e delle generazioni, che dipendono in ultima analisi dalla salute delle specie del pianeta e dal funzionamento naturale dei suoi ecosistemi.
In occasione della Conferenza delle Parti della Convenzione ONU sulla Biodiversità (Montreal, 7-19 novembre 2022), il Programma Sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP) ha presentato un report che sintetizza i principali risultati dell’opuscolo “How Our Health Depends on Biodiversity”, curato dai medici della Harvard Medical School, Eric Chivian e Aaron Bernstein, che evidenzia come la medicina umana, la ricerca biomedica, l’emergenza e la diffusione di malattie infettive e la produzione di cibo, sia sulla terraferma che negli oceani, dipendano dalla biodiversità.
L’UNDP sottolinea che attualmente un milione di specie siano a rischio di estinzione e che se tale perdita dovesse proseguire con lo stesso ritmo, assisteremmo ad ulteriori interruzioni delle funzioni dell’ecosistema vitali per la salute e la vita umana. Gli esseri umani sono parte integrante e inseparabile del mondo naturale e la nostra salute dipende in ultima analisi dalla salute delle specie del pianeta e dal funzionamento naturale dei suoi ecosistemi.
Una volta compreso ciò che è in gioco per la nostra salute e le nostre vite – e per la salute e la vita dei nostri figli e delle generazioni future – dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per proteggere il mondo vivente.
Il valore della natura non è limitato agli impeghi umane, ma la perdita della natura e della biodiversità rappresenterebbe una grave perdita anche per il potenziale umano.
Gli ecosistemi forniscono beni e servizi che sostengono tutta la vita su questo pianeta, compresa la vita umana. Mentre sappiamo molto su quanti ecosistemi funzionano, spesso comportano una tale complessità e sono su una scala così vasta che l’umanità troverebbe impossibile sostituirli, non importa quanto denaro sia stato speso nel processo.
La maggior parte dei medicinali prescritti nei Paesi industrializzati deriva da composti naturali prodotti da animali e piante. Miliardi di persone nei Paesi in via di sviluppo si affidano principalmente alla medicina tradizionale a base vegetale per l’assistenza sanitaria di base. Molte cure naturali sono familiari: antidolorifici, come la morfina dai papaveri da oppio; il chinino antimalarico dalla corteccia dell’albero della china sudamericana; l’antibiotico penicillina prodotto da funghi microscopici. I microbi scoperti nel suolo di Rapa Nui (Isola di Pasqua) combattono le malattie cardiache abbassando il colesterolo. L’AZT, uno dei primi farmaci anti-HIV/AIDS, proveniva da una grande spugna di acque poco profonde che vive nei Caraibi, la stessa spugna che sembra essere in grado di produrre antivirali per curare l’herpes e funge da fonte per il primo farmaco antitumorale derivato da un organismo marino che avrà la licenza per essere ammesso alla vendita negli Stati Uniti.
Ad oggi, sottolinea l’UNDP, abbiamo identificato (e in molti casi a malapena studiato) solo circa 1,9 milioni di specie. Ce ne sono altri milioni che sono completamente sconosciuti. Tutto ciò che è vivo è il risultato di un complesso “laboratorio vivente” che ha condotto i propri test clinici sin dall’inizio della vita, circa 3,7 miliardi di anni fa. Questa biblioteca farmaceutica naturale ospita una miriade di cure sconosciute, se solo non le distruggiamo prima che vengano riconosciute.
L’orso polare, ora classificato come “minacciato” per effetto dello scioglimento del suo habitat artico a causa dei cambiamenti climatici, il più grande predatore terrestre del mondo è diventato un’icona dei pericoli posti dall’aumento delle temperature globali. Potrebbe anche essere un’icona per la salute. Gli orsi polari accumulano enormi quantità di grasso prima di andare in letargo. Nonostante siano grassi a un livello tale da mettere in pericolo la vita degli esseri umani, sono apparentemente immuni al diabete di tipo 2. Rimangono immobili per mesi, ma le loro ossa rimangono inalterate. Mentre sono in letargo non urinano, ma i loro reni non vengono danneggiati. Se capissimo e potessimo riprodurre il modo in cui gli orsi disintossicano le scorie durante il letargo, potremmo essere in grado di trattare – e forse anche prevenire – l’intossicazione del sangue negli esseri umani causata dall’insufficienza renale negli esseri umani.
Attualmente il 13% della popolazione mondiale è clinicamente obeso e si prevede che il numero di persone affette da diabete di tipo 2 salirà a 700 milioni entro il 2045. Nel corso della loro vita, una donna su 3 e un uomo su 5 sperimenteranno fratture ossee correlate all’osteoporosi. Solo negli Stati Uniti, l’insufficienza renale uccide più di 82.000 persone e costa all’economia statunitense 35 milioni di dollari l’anno. Gli orsi polari hanno naturalmente sviluppato “soluzioni” a questi problemi che causano sofferenza a milioni di persone.
Un altro esempio sono le barriere coralline, a volte denominate “foreste pluviali del mare” per la loro elevata biodiversità. Tra la miriade di abitanti di queste barriere coralline ci sono i conidi, gasteropodi marini predatori altamente evoluti. che spruzzano sulle prede 200 distinti composti tossici. Il farmaco Ziconotide per il trattamento del dolore copia esattamente il peptide tossico di un conide che non è solo 1.000 volte più potente della morfina, ma evita anche la tolleranza e la dipendenza che gli oppioidi possono causare. Ad oggi, di tutte le 700 specie di conoidi solo 6 sono state esaminate in dettaglio e delle potenziali migliaia di composti unici che ospitano, solo 100 sono state studiate in dettaglio. Ma le barriere coralline e tutti i loro abitanti vengono distrutti a ritmi allarmanti.
Fornire composti chimici non è l’unico modo per cui la biodiversità è fondamentale per la nostra salute. Una sorprendente gamma di specie ha contribuito a rivoluzionare le conoscenze mediche. I piccoli ciprinidi tropicali denominati pesci zebra in grado di riparare e rigenerare gli organi sensoriali sono stati fondamentali per la nostra conoscenza di come si forma in particolare il cuore; il Caenorhabditis elegans verme nematode microscopico ha portato alla comprensione della “morte cellulare programmata” (apoptosi) che non solo regola la crescita degli organi, ma che, se interrotta, può provocare il cancro. I moscerini della frutta e le specie batteriche sono stati i principali contributori alla ricerca che ha mappato il genoma umano.
Potrebbero esserci specie sconosciute che, come gli animali da laboratorio scientifici, possiedono attributi che le rendono particolarmente adatte allo studio e al trattamento delle malattie umane. Se queste specie dovessero scomparire, i loro segreti andrebbero perduti con loro.
Il fattore principale che attualmente guida la perdita di biodiversità è la distruzione dell’habitat, sulla terraferma; in torrenti, fiumi e laghi; e negli oceani. A meno che non riduciamo in modo significativo il nostro uso di combustibili fossili, si prevede che i cambiamenti climatici da soli minaccino l’estinzione di circa un quarto o più di tutte le specie sulla terraferma entro il 2050, superando persino la perdita di habitat come la più grande minaccia per la vita sulla terraferma. Anche le specie negli oceani e nelle acque dolci sono a grande rischio a causa dei cambiamenti climatici, in particolare quelle come i coralli che vivono in ecosistemi particolarmente sensibili all’aumento delle temperature, ma l’entità completa di tale rischio non è stata ancora calcolata.
Le perdite di biodiversità incidono sulla salute umana in molti modi. L’interruzione dell’ecosistema e la perdita di biodiversità hanno un impatto importante sull’emergenza, la trasmissione e la diffusione di molte malattie infettive umane. Gli agenti patogeni del 60% delle malattie infettive umane, ad esempio malaria e COVID, sono zoonotici, nel senso che sono entrati nel nostro corpo dopo aver vissuto in altri animali. Il virus che causa l’HIV/AIDS, e che finora ha ucciso oltre 40 milioni di persone, probabilmente ha fatto il salto di specie dagli scimpanzé macellati per la carne selvatica nell’Africa centro-occidentale. Tutto sommato, potrebbero esserci 10.000 virus zoonotici in grado di saltare specie a noi che circolano silenziosamente in natura oggi. Questo rende One Health, un approccio collaborativo, multisettoriale e transdisciplinare che riunisce varie agenzie intergovernative per raggiungere la salute globale sulla base dell’intima relazione tra la salute delle persone e quella degli animali, fondamentale per ridurre al minimo il rischio di future ricadute di malattie.
Dipendiamo totalmente dai beni e dai servizi forniti dal mondo naturale e non abbiamo altra scelta che preservarlo. Egoisticamente, se il mondo naturale è sano, lo saremo anche noi.
Il World Economic Forum (WEF) nel Rapporto “Nature Risks Rising: Why the Crisis Engulfing Nature Matters for Business and the Economy” stima che oltre la metà del PIL mondiale (44 trilioni di dollari) dipenda dalla natura. A livello globale, il fatturato annuo dell’industria farmaceutica è di 1,27 trilioni di dollari e ogni anno l’assistenza sanitaria nei soli Stati Uniti costa oltre 4 trilioni di dollari. In confronto, la quantità di denaro necessaria per colmare il divario finanziario per conservare la biodiversità è di soli 700 miliardi di dollari all’anno. Per l’assicurazione sanitaria e sulla vita planetaria, tale cifra oltre che essere un affare, è una necessità.
Gli esseri umani non possono esistere al di fuori della natura. Proteggere le piante, gli animali e i microbi con cui condividiamo il nostro piccolo pianeta non è un fatto volontario, poiché sono questi organismi che creano i sistemi di supporto che rendono possibile tutta la vita sulla Terra, compresa la vita umana.