Il primo studio condotto con esposizione ad inquinamento da traffico in ambiente controllato, utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), ha rivelato che rimanere per 2 ore nel mezzo del traffico interrompe la capacità di diverse aree del cervello umano di interagire e comunicare tra loro.
I comuni livelli di inquinamento da traffico possono compromettere la connettività funzionale del cervello umano nel giro di poche ore.
È il risultato dello Studio “Brief diesel exhaust exposure acutely impairs functional brain connectivity in humans: a randomized controlled crossover study”, condotto da ricercatori dell’Università di Victoria e dell’Università della British Columbia (Canada), pubblicato sulla rivista Environmental Health e sottoposto a revisione parietaria.
Lo studio è stato condotto presso l’Air Pollution Exposure Laboratory dell’UBC, situato presso il Vancouver General Hospital, che è dotato di una cabina di esposizione all’avanguardia in grado di imitare la sensazione di respirare una varietà di inquinanti atmosferici, utilizzando scarichi appena generati che sono stati diluiti e invecchiati per riflettere le condizioni del mondo reale.
Secondo i ricercatori l’esposizione per due ore allo scarico di un motore diesel provoca una diminuzione della connettività funzionale del cervello, fornendo la prima prova da un esperimento controllato connettività della rete cerebrale degli esseri umani si altera con l’inquinamento atmosferico.
“Per molti decenni, gli scienziati hanno pensato che il cervello potesse essere protetto dagli effetti dannosi dell’inquinamento atmosferico – ha affermato l’autore senior dello studio Chris Carlsten, Professore di Malattie polmonari professionali e ambientali presso l’UBC e Direttore dell’Air Pollution Exposure Laboratory – Questo studio, il primo del suo genere al mondo, fornisce nuove prove a sostegno di una connessione tra inquinamento atmosferico e cognizione“.
Per lo studio, i ricercatori hanno esposto brevemente 25 adulti sani a gas di scarico diesel e aria filtrata in momenti diversi in un ambiente di laboratorio. L’attività cerebrale è stata misurata prima e dopo ogni esposizione mediante risonanza magnetica funzionale (fMRI), analizzando i cambiamenti nella Default Mode Network (DMN), la rete neurale delle varie regioni cerebrali interconnesse che svolgono un ruolo importante nella memoria e nel pensiero. La fMRI ha rivelato che i partecipanti avevano una connettività funzionale ridotta nelle regioni diffuse del DMN dopo l’esposizione allo scarico diesel, rispetto all’aria filtrata.
“Sappiamo che la connettività funzionale alterata nel DMN è stata associata a prestazioni cognitive ridotte e sintomi di depressione, quindi è preoccupante vedere l’inquinamento del traffico interrompere queste reti – ha affermato Jodie Gawryluk, Professoressa di Psicologia presso l’Università di Victoria e autrice principale dello studio – Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno gli impatti funzionali di questi cambiamenti, è possibile che possano compromettere il pensiero o la capacità di lavorare delle persone“.
Comunque i cambiamenti nel cervello erano temporanei e la connettività dei partecipanti è tornata alla normalità dopo l’esposizione. Carlsten ha ipotizzato che gli effetti potrebbero durare a lungo quando l’esposizione è continua, sottolineando che le persone dovrebbero essere consapevoli dell’aria che respirano e adottare misure appropriate per ridurre al minimo la loro esposizione a inquinanti atmosferici potenzialmente dannosi come i gas di scarico delle automobili.
“Le persone dovrebbero pensarci due volte quando, bloccate nel traffico, tengono i finestrini abbassati -ha affermato il dottor Carlsten – È importante assicurarsi che il filtro dell’aria dell’auto funzioni correttamente e, se si sta camminando o andando in bicicletta lungo una strada trafficata, prendere in considerazione l’opportunità di deviare su un percorso meno trafficato“.
Mentre l’attuale studio ha esaminato solo gli impatti cognitivi dell’inquinamento derivato dal traffico, secondo Carlsten altri prodotti della combustione costituiscono probabilmente una preoccupazione.
“L’inquinamento atmosferico è ora riconosciuto come la più grande minaccia ambientale per la salute umana e stiamo vedendo sempre più gli impatti su tutti i principali sistemi di organi – ha concluso – Mi aspetto di vedere impatti simili sul cervello dall’esposizione ad altri inquinanti atmosferici, come il fumo degli incendi boschivi. Con la crescente incidenza dei disturbi neuro-cognitivi, è una considerazione importante per i funzionari della sanità pubblica e i responsabili politici“.
Immagine di copertina: Traffico nelle ore di punta (Fonte: Quinn the Islander/Pixabay)