I ricercatori dell’Università dello Stato di Washington (WSU) hanno sviluppato un test di laboratorio in grado di misurare i livelli di proteine “tossiche”(oligomeri del peptide amiloide-beta) nel sangue, altamente correlate con la malattia di Alzheimer, rilevando anche i casi pre-sintomatici della malattia..
Oggi, in generale, i pazienti ricevono una diagnosi di Alzheimer (AD) solo dopo che hanno presentato segni ben noti della malattia, come la perdita di memoria. A quel punto, le migliori opzioni di trattamento rallentano semplicemente l’ulteriore progressione dei sintomi.
Uno Studio, pubblicato lo scorso dicembre sulla PNAS e condotto da un gruppo di ricercatori della Washington University – Seattle, ha dimostrato che i semi della AD sono piantati anni, persino decenni, prima che emergano i segnali del deterioramento cognitivo che rende possibile la diagnosi. Quei semi sono proteine amiloide-beta (Aβ) che si ripiegano in modo errato e si raggruppano insieme, formando piccoli aggregati chiamati oligomeri che, nel corso del tempo, attraverso un processo che gli scienziati stanno ancora cercando di capire, si pensa diventino DA.
Tramite il test di laboratorio messo a punto, chiamato con acronimo SOBA (Soluble Oligomer Binding Assay), in grado di misurare i livelli di oligomeri di amiloide-beta nei campioni di sangue, i ricercatori hanno testato i campioni di sangue di 310 partecipanti che avevano dichiarato la loro disponibilità a ricerche sull’Alzheimer comprese le relative cartelle cliniche. Quando sono stati prelevati i campioni di sangue, i soggetti erano stati registrati come privi di segni di deterioramento cognitivo, anche lieve, o Alzheimer o un altro tipo di demenza.
Tuttavia, il SOBA ha rilevato oligomeri “tossici” nel sangue di 11 individui del gruppo di controllo. I registri degli esami di follow-up erano disponibili per 10 di questi individui e a tutti è stato diagnosticato anni dopo un lieve deterioramento cognitivo o una patologia cerebrale coerente con il morbo di Alzheimer. In sostanza, per questi 10 individui, il SOBA aveva rilevato gli oligomeri “tossici” prima che i sintomi emergessero..
“Ciò che medici e ricercatori vogliono è un test diagnostico affidabile per AD, e non solo che confermi la diagnosi, ma che possa anche rilevare segni della malattia prima che insorga la compromissione cognitiva – ha affermato l’autrice senior Valerie Daggett, Prof.ssa di Bioingegneria al Molecular Engineering & Sciences Institute della WSU – Questo è importante per la salute degli individui e per tutte le ricerche su come procedono gli oligomeri tossici Aβ e come causano il danno prodotto. Quello che mostriamo qui è che il SOBA potrebbe essere la base di un tale test. Riteniamo che il SOBA possa aiutare a identificare le persone a rischio o a incubare la malattia, oltre a servire come lettura dell’efficacia terapeutica per aiutare nello sviluppo di trattamenti precoci per l’Alzheimer“.
Il SOBA, sfrutta una proprietà unica degli oligomeri “tossici”. Quando le proteine beta-amiloide mal ripiegate iniziano ad aggregarsi in oligomeri, formano una struttura nota come foglio alfa. I fogli alfa non si trovano normalmente in natura e le precedenti ricerche del gruppo della Daggett hanno mostrato che i fogli alfa tendono a legarsi ad altri fogli alfa. Al centro di SOBA c’è un foglio alfa sintetico progettato dal team di ricercatori che può legarsi agli oligomeri in campioni di liquido cerebrospinale o sangue. Il test utilizza quindi metodi standard per confermare che gli oligomeri attaccati alla superficie del test sono costituiti da proteina beta-amiloide.
SOBA ha rilevato oligomeri nel sangue di individui con decadimento cognitivo lieve e Alzheimer da moderato a grave. In 53 casi, la diagnosi di Alzheimer del soggetto della ricerca è stata verificata dopo la morte mediante autopsia e i campioni di sangue di 52 di loro, prelevati anni prima della morte, contenevano oligomeri tossici.
SOBA ha anche rilevato oligomeri in quei membri del gruppo di controllo che, come dimostrano le registrazioni, hanno successivamente sviluppato un lieve deterioramento cognitivo. I campioni di sangue di altri individui del gruppo di controllo rimasti intatti mancavano di oligomeri tossici.
Il gruppo di ricercatori della Daggett sta lavorando con gli scienziati di AltPep, una spin-out dell’Università che sviluppa il SOBA in un test diagnostico per gli oligomeri. Nello studio, il team ha anche dimostrato che SOBA potrebbe essere facilmente modificato per rilevare oligomeri tossici di un altro tipo di proteina associata al morbo di Parkinson e alla demenza a corpi di Lewy.
“Stiamo scoprendo che molte malattie umane sono associate all’accumulo di oligomeri tossici che formano queste strutture a fogli alfa – ha continuato Daggett – Non solo l’Alzheimer, ma anche il Parkinson, il diabete di tipo 2 e altro ancora. Il SOBA sta raccogliendo quella struttura unica del foglio alfa, quindi speriamo che questo metodo possa aiutare nella diagnosi e nello studio di molte altre malattie determinate dal mal ripiegamento di proteine’. Inoltre, pensiamo che il SOBA possa aiutare a identificare le persone a rischio o che stanno incubando la malattia, oltre che a servire da lettura dell’efficacia terapeutica per aiutare nello sviluppo dei primi trattamenti per l’AD“.