Secondo i ricercatori britannici, le pressioni combinate del riscaldamento globale e dell’agricoltura stanno determinando un sostanziale declino degli insetti in tutto il mondo, con conseguenze su salute umana e sicurezza alimentare. Tra i rimedi suggeriti: evitare l’agricoltura intensiva; piantare vasta gamma di colture; conservare habitat naturali accanto a terreni agricoli.
Secondo un nuovo studio i cambiamenti climatici e l’uso intensivo dei terreni agricoli sono già stati responsabili di una riduzione del 49% del numero di insetti nelle aree più colpite del mondo.
Lo rivela lo Studio “Agriculture and climate change are reshaping insect biodiversity worldwide”, condotto da ricercatori dell’University College di Londra (UCL) e pubblicato su Nature il 20 aprile 2022, il primo a identificare l’interazione tra l’aumento delle temperature e i cambiamenti nell’uso del suolo, che sta determinando perdite diffuse in numerosi gruppi di insetti in tutto il mondo.
“Molti insetti sembrano essere molto vulnerabili alle pressioni umane, il che è preoccupante poiché i cambiamenti climatici si stanno intensificando e le aree agricole continuano ad espandersi – ha dichiarato Charlotte Outhwaite (Center for Biodiversity & Environment Research, UCL Biosciences) e co-autore principale dello studio – I nostri risultati evidenziano l’urgenza di azioni per preservare gli habitat naturali, rallentare l’espansione dell’agricoltura ad alta intensità e ridurre le emissioni per mitigare i cambiamenti climatici, La perdita di popolazioni di insetti potrebbe essere dannosa non solo per l’ambiente naturale, dove gli insetti spesso svolgono ruoli chiave negli ecosistemi locali, ma potrebbe anche compromettere la salute umana e la sicurezza alimentare, in particolare con la perdita di impollinatori. I risultati ottenuti potrebbero costituire solo la punta dell’iceberg poiché per alcune aree i dati sono scarsi, in particolare nei tropici dove abbiamo riscontrato riduzioni piuttosto elevate della biodiversità degli insetti nelle aree più colpite“.
I ricercatori hanno analizzato un ampio set di dati sull’abbondanza di insetti e sulla ricchezza di specie provenienti da regioni di tutto il mondo, inclusi tre quarti di milione di registrazioni per quasi 20.000 specie di insetti, confrontando la biodiversità degli insetti nelle diverse aree a seconda di quanto sia intensiva l’agricoltura del posto e di quanto riscaldamento climatico storico abbia subito.
La scoperta è stata che nelle aree con agricoltura ad alta intensità e notevole riscaldamento climatico, il numero di insetti era inferiore del 49% rispetto alla maggior parte degli habitat naturali senza riscaldamento climatico registrato, mentre il numero delle diverse specie era inferiore del 29%. Le aree tropicali sono quelle che hanno registrato i maggiori cali della biodiversità degli insetti legati all’uso del suolo e ai cambiamenti climatici.
I ricercatori hanno scoperto che nelle aree agricole a bassa intensità, nonostante un notevole riscaldamento climatico, la presenza di un habitat naturale vicino ha tamponato le perdite: dove il 75% della terra era coperto da habitat naturale, l’abbondanza di insetti è diminuita solo del 7%, rispetto a una riduzione del 63%. in aree comparabili con solo il 25% di copertura dell’habitat naturale. Molti insetti fanno affidamento sulle piante aver ombra nelle giornate calde, quindi una perdita di habitat naturali potrebbe renderli più vulnerabili a un clima caldo.
I ricercatori affermano che il declino degli insetti dovuto alle influenze umane potrebbe essere anche maggiore di quanto le loro scoperte suggeriscano poiché molte aree con una lunga storia di impatti umani avrebbero già visto perdite di biodiversità prima dell’inizio del periodo di studio che, peraltro, non ha tenuto conto degli effetti di altri fattori come l’inquinamento.
“I danni ambientali dell’agricoltura ad alta intensità rappresentano una sfida notevole mentre cerchiamo di tenere il passo con la domanda alimentare di una popolazione in crescita – ha osservato l’autore senior, Tim Newbold – In precedenza abbiamo scoperto che gli insetti impollinatori sono particolarmente vulnerabili all’espansione agricola, essendo risultati meno abbondanti del 70% nei terreni coltivati ad alta intensità, rispetto ai siti naturali .Un’attenta gestione delle aree agricole, come la conservazione degli habitat naturali vicino ai terreni agricoli, può aiutare a garantire che gli insetti in vita possano prosperare ancora“.
In uno Studio pubblicato nel 2019 su Biological Conservation, altri ricercatori avevano rilevato un percentuale di declino del 41%, due volte superiore a quella dei vertebrati e il tasso di estinzione delle specie locali (10%) è otto volte più alto, sottolineando che tale evento non dovesse essere ignorato e avrebbe dovuto spingere ad agire per evitare un crollo catastrofico, per l’importanza che gli insetti rivestono per gli ecosistemi terrestri interconnessi e la catena alimentare, costituendo circa il 70% di tutte le specie animali.
“Dobbiamo riconoscere quanto siano importanti gli insetti per l’ambiente nel suo insieme e per la salute e il benessere umani – ha aggiunto Peter McCann, co- autore principale che ha condotto la ricerca mentre completava un Master presso l’UCL Center for Biodiversity & Environment Research – Dobbiamo affrontare le minacce che poniamo loro prima che molte specie vadano perdute per sempre“.
Gli scienziati dell’UCL Center for Biodiversity & Environment Research sono in prima linea nella ricerca sull’impatto umano sul Pianeta, ad esempio sviluppando la scienza alla base della Lista Rossa della IUCN che quantifica il rischio di estinzione, scoprendo che i cambiamenti nell’uso del suolo possono aumentare i rischi di focolai di malattie come il Covid-19 che passano dagli animali all’uomo. Il nuovo People and Nature Lab interdisciplinare del centro sta sviluppando approcci innovativi, come programmi di citizen science e l’impiego dell’intelligenza artificiale, per affrontare queste sfide globali urgenti e promuovere un rapporto più sostenibile tra le persone e la natura.
In copertina: Farfalla in Malaysia (Foto di Tim Newbold, UCL)