Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Leeds (Gran Bretagna) presenta un inventario dell’inquinamento da plastiche che inquinano l’ambiente, derivato da misurazioni effettuate su scala locale in tutto il mondo, che, facendo luce sull’enorme portata dei rifiuti non raccolti e degli incenerimenti all’aperto di rifiuti di plastica, potrebbe supportare azioni politiche per ridurre le emissioni di plastica e fornire una base di riferimento globale per la modellazione degli effetti dell’inquinamento da plastica in scenari politici alternativi.
Utilizzando l’intelligenza artificiale (AI) e l’analisi probabilistica del flusso di materiali per modellare la gestione dei rifiuti in 50.702 comuni in 172 paesi da 5 e l’analisi, ricercatori dellaSchool of Civil Engineering(SoCE) all’Università di Leeds, una delle più grandi istituzioni di istruzione superiore di Gran Bretagna, sono stati in grado distimare quanti rifiuti di plastica sono stati generati a livello globale e cosa ne è stato fatto.
I risultati delloStudio“A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution”, pubblicato il 4 settembre 2024 suNature, indicano chenel 2020 sono finite nell’ambiente ben 52 milioni di tonnellate di prodotti in plastica, una cifra che, se disposta in fila, equivarrebbe a fare il giro del mondo oltre 1.500 volte.
Il team di ricerca ha ottenuto e garantito la qualità dei dati sulla gestione dei rifiuti solidi a livello municipale da oltre 500 città, distribuite in 172 paesi. Utilizzando l’intelligenza artificiale e l’analisi probabilistica del flusso di materiali, i ricercatori hanno quantificato le emissioni da5 fonti terrestri: (1) rifiuti non raccolti; (2) abbandono di rifiuti; (3) sistema di raccolta; (4) smaltimento incontrollato; e (5) scarti derivanti da selezione e riciclaggio.
Inoltre, i ricercatori hanno trovato cheoltre due terzi dell’inquinamento da plastica del pianeta deriva da rifiuti non raccolti, con circa 1,2 miliardi di persone (il 15% della popolazione mondiale) che vivono senza accesso ai servizi di raccolta dei rifiuti.
“I rifiuti non raccolti rappresentano la principale fonte di inquinamento da plastica, con almeno 1,2 miliardi di persone che vivono senza servizi di raccolta dei rifiuti e sono costrette ad attività di “autogestione” dei rifiuti, spesso abbandonandoli sul suolo, nei fiumi o bruciandoli in fuochi all’aperto – ha dichiaratoJosh Cottom, ricercatore associato in inquinamento da plastica presso la SoCE e principale autore dello studio –I rischi per la salute derivanti dall’inquinamento da plastica colpiscono alcune delle comunità più povere del mondo, che non hanno il potere di fare alcunché in merito. Migliorando la gestione di base dei rifiuti solidi, possiamo ridurre in modo massiccio l’inquinamento da plastica e migliorare la vita di miliardi di persone“.
L’analisi ha mostrato che nel 2020circa 30 milioni di tonnellate di plastica, pari al 57% di tutto l’inquinamento da plastica, sono state bruciate senza alcun controllo ambientale in atto, nelle case, nelle strade e nelle discariche. Bruciare la plastica comporta minacce “sostanziali” per la salute umana, tra cui difetti neurologici, riproduttivi e alla nascita.
I ricercatori hanno anche individuato nuovi hotspot di inquinamento da plastica, rivelando che è l’Indiail maggiore responsabile, piuttosto che la Cina come suggerito nei modelli precedenti, con 9,3 milioni di tonnellate, circa un quinto della quantità totale. SeguonoNigeria, con 3,5 milioni di tonnellate, eIndonesia, con 3,4 milioni di tonnellate. LaCinaè solo al 4° posto, con 2,8 milioni di tonnellate, come risultato dei miglioramenti nella raccolta e nel trattamento dei rifiuti negli ultimi anni.
Le classifiche complete per paese, sono disponibili suDryad.
Lamancata raccolta dei rifiuti danneggia non solo la salute, ma anche l’ambiente e l’economia. Secondo i ricercatori, dallo studio emerge che l’accesso alla raccolta dei rifiuti dovrebbe essere considerato una necessità fondamentale e un aspetto essenziale dei servizi igienico-sanitari, insieme ai servizi idrici e fognari.
Sebbene in passato la combustione incontrollata della plastica abbia ricevuto pochissima attenzione, i calcoli effettuati dimostrano che si tratta diun problema almeno tanto grande quanto quello dei rifiuti gettati nell’ambiente, pur tenendo conto dell’incertezza del modello.
“Dobbiamo iniziare a concentrarci molto, molto di più sulla lotta alla combustione all’aperto e ai rifiuti non raccolti prima che altre vite siano inutilmente colpite dall’inquinamento da plastica– ha affermatoCostas Velis, docente di Sistemi di efficienza delle risorse presso la SoCE, che ha guidato la ricerca –Non può essere ‘lontano dagli occhi, lontano dal cuore’“.
Ogni anno vengono prodotte più di 400 milioni di tonnellate di plastica. Molti prodotti in plastica sono monouso, difficili da riciclare e possono rimanere nell’ambiente per decenni o secoli, spesso frammentandosi in oggetti più piccoli. Alcune plastiche contengono additivi chimici potenzialmente dannosi che potrebbero rappresentare una minaccia per la salute umana, in particolare se bruciati all’aperto.
I paesi a basso e medio reddito hanno una produzione di rifiuti di plastica molto più bassa, ma una grande percentuale di questi non viene raccolta o smaltita in discariche. Il contrasto tra le emissioni di rifiuti di plastica del Nord e del Sud del mondo è netto. Nonostante l’elevato consumo di plastica, l’inquinamento da macroplastiche, ovvero l’inquinamento da oggetti di plastica più grandi di 5 millimetri, è un problema relativamente piccolo nel Nord del mondo, poiché i sistemi di gestione dei rifiuti funzionano in modo completo.
Mentre moltipaesi dell’Africa sub-sahariana hanno generalmente bassi livelli di inquinamento da plastica, diventano punti caldi se considerati su base pro capite con una media di 12 kg di inquinamento da plastica a persona all’anno, equivalenti a oltre 400 bottiglie di plastica. Per fare un paragone, il Regno Unito ha attualmente l’equivalente pro capite di meno di tre bottiglie di plastica a persona all’anno.
I ricercatori temono che questo indichi che l’Africa sub-sahariana potrebbe diventare la principale fonte di inquinamento da plastica al mondo nei prossimi decenni, perché molti dei suoi paesi hanno una cattiva gestione dei rifiuti e si prevede che la popolazione crescerà rapidamente.
“I registri ufficiali esistenti in tutto il mondo non riflettono sufficientemente la realtà perché i modi in cui vengono gestiti così tanti rifiuti, come la combustione e lo smaltimento, non sono misurati e documentati, ma sono il cuore del problema– ha sottolineatoEd Cook, ricercatore associato in Sistemi di economia circolare per i rifiuti di plastica presso la SoCE –Crediamo che il nostro modello dipinga un quadro più realistico dello smaltimento dei rifiuti e dell’inquinamento in tutto il mondo. In passato, i decisori politici hanno faticato ad affrontare questo problema, in parte a causa della scarsità di dati di buona qualità. Ci auguriamo che il nostro set di dati dettagliato su scala locale aiuti i decisori ad allocare risorse adeguate per affrontare in modo efficiente l’inquinamento da plastica. La nuova metodologia alla base di questi risultati ci consente di avere una base di riferimento coerente che può essere aggiornata nel tempo per monitorare i progressi, proprio come gli inventari delle emissioni di gas serra dei cambiamenti climatici che i governi hanno utilizzato per stabilire obiettivi”.
I ricercatori affermano che questo primo inventario globale dell’inquinamento da plastica fornisce una base di partenza, paragonabile a quelle per le emissioni dovute al cambiamento climatico, che può essere utilizzata dai decisori politici per affrontare questo imminente disastro ambientale. Vogliono che il loro lavoro aiuti i decisori politici a elaborare piani di gestione dei rifiuti, recupero delle risorse e più ampi piani di economia circolare, e vogliono vedere un nuovo, ambizioso e legalmente vincolante “Trattato sulla plastica” globale, volto ad affrontare le fonti di inquinamento da plastica.
“Si tratta di un urgente problema di salute umana globale, una crisi in corso– ha concluso Velis –Le persone i cui rifiuti non vengono raccolti non hanno altra scelta che smaltirli o bruciarli: dare fuoco alla plastica può sembrare che la faccia “scomparire”, ma in realtà bruciare all’aperto i rifiuti di plastica può causare danni sostanziali alla salute umana, tra cui difetti neurologici, riproduttivi e alla nascita; e una dispersione molto più ampia dell’inquinamento ambientale“.
Foto di copertina:La discarica di Bhalswa a Delhi. Dal 2020, la capitale indiana ha registrato almeno 124 eventi di superemettitori provenienti dalle discariche cittadine (autore : Manish Swarup/AP)