Un briefing dell’Agenzia Europea dell’Ambiente (AEA) riassume gli impatti a breve termine del lockdown indotto dal COVID-19 sull’ambiente europeo, cercando di cogliere gli aspetti significativi che possono fungere da apprendimento e come questi effetti potrebbero contribuire a plasmare il processo decisionale futuro.
Secondo il briefing dell’Agenzia Europea dell’Ambiente (AEA) “COVID-19 and Europe’s environment: impacts of a global pandemic”, pubblicato oggi (5 novembre 2020), la crisi indotta dal nuovo Coronavirus evidenzia ulteriormente l’urgente necessità di affrontare le sfide ambientali che l’Europa non può eludere, giovando non solo all’ambiente, ma anche alla salute e al benessere della nostra società.
Il briefing, frutto di ricerche di esperti esterni ed interni all’AEA, fornisce una visione preliminare di come la pandemia di Coronavirus e le conseguenti misure governative per combatterla abbia significato per l’ambiente. Considera, inoltre, cosa si può apprendere da questi effetti e come potrebbero contribuire a plasmare il processo decisionale in futuro.
Biodiversità, sistemi alimentari e malattie zoonotiche
Le prove
indicano che COVID-19 è una malattia zoonotica, ovvero una malattia che è
passata dagli animali all’uomo. L’emergenza di tali patogeni zoonotici è
collegata al degrado ambientale e alla correlata interazione umana con gli
animali nel sistema alimentare.
Circa il 60% delle malattie infettive umane sono di origine animale, mentre tre quarti delle malattie infettive nuove ed emergenti sono trasmesse all’uomo dagli animal, tra cui i virus responsabili di una significativa mortalità globale come: i virus dell’immunodeficienza umana (HIV) che causano la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) emersa da popolazioni di primati selvatici; il virus della febbre della Rift Valley che è passato dal bestiame infetto all’uomo; i virus influenzali, come l’influenza aviaria e suina che sono stati trasmessi dagli animali domestici e dagli uccelli all’uomo.
Nuovi virus sono emersi da sistemi intensivi di allevamento di bestiame domestico. La produzione intensiva di proteine animali comporta l’allevamento di popolazioni concentrate di animali geneticamente simili in stretta vicinanza, spesso in cattive condizioni, favorendo la vulnerabilità alle infezioni. Più del 50% delle malattie infettive zoonotiche emerse dal 1940 sono state correlate a misure di produzioni alimentari intensive.
Al di là delle cause del COVID-19, il periodo di lockdown ci ha dato un assaggio di come le specie animali e vegetali reagiscono a un minore disturbo umano, sia in contesti rurali che urbani. Durante il blocco a livello europeo, sono apparse molte storie aneddotiche riguardanti il comportamento mutevole della fauna selvatica. Dagli anni ’70 sono stati condotti numerosi studi sull’impatto del disturbo antropico sulla fauna selvatica, in particolare sugli uccelli nidificanti. Un minor disturbo nelle aree urbane e remote (meno turismo ricreativo) offre agli ecosistemi e agli habitat la possibilità di riprendersi e fornisce nuovi spazi e nicchie da occupare per varie specie. Sono in corso ricerche che stanno esaminando come le aree naturali urbane aumentino la resilienza delle città, mantenendo il benessere delle popolazioni urbane e consentendo anche il distanziamento sociale.
Emissioni di gas serra: vantaggi a breve termine e lezioni per il futuro
Oltre a influire sulla vita delle persone, la crisi di COVID sta avendo un impatto diretto sull’uso di energia e sulle emissioni di gas serra (GHG) sia a livello globale che dell’UE. La previsione della Commissione UE per l’anno 2020 stima una contrazione del PIL del 7,6% per l’UE nel suo complesso. A causa dell’effetto di COVID-19 sull’economia, nel 2020 possiamo aspettarci una riduzione senza precedenti delle emissioni di gas serra nell’UE rispetto al 2019.
Il settore dei trasporti, una delle principali fonti di gas serra, è particolarmente colpito dalla crisi. La domanda di trasporto passeggeri è diminuita a causa delle restrizioni sui viaggi internazionali e della riduzione del pendolarismo, del turismo e dei viaggi d’affari. L’Unione internazionale dei trasporti stradali (IRU) prevede un calo del 57% del fatturato dell’attività di trasporto di passeggeri su strada in Europa per il 2020 rispetto all’anno precedente. Per il trasporto aereo, i dati dell’International Air Transport Association (IATA) mostrano un calo del 65,2% dei passeggeri aerei in Europa da inizio anno a luglio rispetto allo stesso periodo del 2019. Queste cifre indicano un calo significativo delle emissioni di gas serra dai trasporti nel 2020.
Secondo le prime valutazioni dell’Agenzia Internazionale dell’energia (IEA), la domanda globale di energia nel 2020 potrebbe diminuire di circa il 6%. Pertanto, la forte contrazione del PIL e del consumo energetico potrebbe svolgere un ruolo nel conseguimento degli obiettivi UE al 2020 del 20% di energie rinnovabili e di miglioramento l’efficienza energetica, oltre agli effetti delle politiche dedicate per raggiungere tali obiettivi.
Sebbene le riduzioni a breve termine del consumo energetico e delle emissioni possano rendere raggiungibili gli obiettivi per il 2020, eventuali obiettivi a lungo termine richiederanno decisioni politiche che diano priorità alle misure di recupero che contribuiscono in modo significativo alla mitigazione dei cambiamenti climatici. Chiaramente, la transizione dei sistemi energetici e di mobilità deve essere accelerata se si vuole raggiungere la neutralità climatica entro il 2050.
Qualità dell’aria, rumore e ambienti (non) salubri
Uno degli effetti a breve termine più evidenti dei blocchi di COVID-19 è stato il notevole miglioramento della qualità dell’aria, specialmente in alcune delle città più inquinate del mondo. Sebbene i livelli di qualità dell’aria sembrino tornare a livelli quasi pre-blocco in molte parti del mondo con l’abolizione delle misure di blocco più severe, questo periodo ha rivelato alcuni dei benefici che potrebbero essere ottenuti da una riduzione duratura e sostenibile dell’inquinamento atmosferico.
Il visualizzatore della qualità dell’aria dell’AEA, che tiene traccia delle concentrazioni medie settimanali e mensili di biossido di azoto (NO2) e particolato (PM10 e PM2,5), ha mostrato come le concentrazioni di NO2, un inquinante emesso principalmente dal trasporto su strada, siano diminuite drasticamente in molti Paesi europei in cui sono state attuate misure di blocco nella primavera del 2020.

Anche le concentrazioni di PM10 sono diminuite in tutta Europa in questo periodo, ma le diminuzioni sono state meno pronunciate. Mentre le emissioni di NO2 sono in gran parte attribuibili al trasporto su strada, le concentrazioni di PM sono influenzate dalle emissioni da fonti naturali e da fonti artificiali come il riscaldamento residenziale, l’agricoltura e l’industria, che hanno meno probabilità di essere state interessate dalle restrizioni dei blocchi.
L’entità delle riduzioni è variata considerevolmente, con le maggiori riduzioni fino al 70% osservate nei centri urbani dei Paesi più colpiti dal COVID-19 in quel momento, come Milano e Madrid. Altre città, come Atene, che è stata meno colpita dalla prima ondata di COVID e ha visto il ritorno dell’attività economica prima, hanno registrato un forte calo iniziale di NO2, seguito da un ritorno ai livelli di pre-blocco.
I ricercatori stanno esplorando il ruolo che l’inquinamento atmosferico può svolgere nell’influenzare la gravità del COVID-19. L’esposizione all’inquinamento atmosferico è associata a malattie cardiovascolari e respiratorie, entrambe condizioni di salute preesistenti identificate come fattori di rischio di morte nei pazienti COVID-19. In quanto tale, ci si potrebbe aspettare che l’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico aumenti la severità del COVID-19. Studi recenti hanno esplorato le prove dei collegamenti tra inquinamento atmosferico e alti tassi di mortalità per COVID-19. Uno studio italiano ha affermato che poiché l’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico, incluso il PM, l’ozono (O3) e anidride solforosa (SO2), indebolisce le difese immunitarie delle vie aeree superiori, faciliterebbe l’ingresso del SARS-CoV-2 nelle vie aeree inferiori con conseguente infezione da COVID-19. Tuttavia, poiché ci sono una serie di limitazioni significative all’interno di questi primi studi, sottolinea l’AEA, i risultati devono essere interpretati con attenzione.
Tuttavia, un nuovo Studio pubblicato il 27 ottobre 2020, che ha distinto per la prima volta il contributo delle emissioni da combustibili fossili da quello delle altre emissioni antropogeniche conferma che molte morti da Civid-19 potrebbero essere evitate se la popolazione non fosse esposta ad alti livelli di inquinamento atmosferico a lungo termine.
Un’altra questione di salute pubblica attualmente in fase di ricerca è se il PM possa trasportare il virus. In Italia, il materiale genetico del virus SARS-CoV-2 è stato rilevato su campioni di PM prelevati dalla città di Bergamo nel nord Italia. Sebbene ci siano preoccupazioni che l’inquinamento atmosferico possa trasportare il virus su lunghe distanze e guidare l’infezione, in questa fase, non è noto se il virus rimanga vitale sulle particelle di inquinamento. Ancora una volta, sono necessarie ulteriori ricerche.
Nel frattempo, l’esposizione chimica è stata indirettamente collegata alla vulnerabilità al COVID-19. Alcune sostanze chimiche sono associate a impatti sulla salute, come obesità, malattie cardiovascolari, immunotossicità e malattie respiratorie che, a loro volta, hanno dimostrato di aumentare la vulnerabilità al COVID-19. In questo contesto, uno studio recente ha suggerito che l’esposizione a lungo termine e a basse dosi a miscele di sostanze chimiche può portare a immunodeficienza di fronte a epidemie e pandemie.
Sebbene ci siamo abituati a livelli di rumore malsani nelle città, la riduzione a breve termine durante il blocco ha consentito alle persone di sperimentare i vantaggi immediati di città più silenziose. Diverse fonti hanno anche documentato una drastica riduzione delle vibrazioni del suolo generate dalle attività umane, come il traffico stradale e le attività industriali, in tutta l’UE.
I livelli di rumore ambientale hanno effetti sulla salute quando l’esposizione è a lungo termine. Si può affermare con certezza che una riduzione dei livelli di rumore nell’arco di pochi mesi non riduce in modo significativo l’indicatore del livello di rumore annuale utilizzato per misurarne gli effetti, a meno che le risposte della società al COVID-19 determinino riduzioni a lungo termine dei livelli di traffico, trasporto aereo e altre attività che producono rumore.
Plastica, rifiuti e riciclaggio
La pandemia COVID-19 ha causato cambiamenti significativi nella produzione e nel consumo di plastica e nei rifiuti di plastica. La pandemia ha portato a un improvviso aumento della domanda globale di dispositivi di protezione individuale (DPI), come mascherine, guanti, camici, disinfettanti per le mani in bottiglia, ecc. Durante i primi sforzi per fermare la diffusione del virus, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha stimato che, ogni mese, erano necessarie 89 milioni di mascherine mediche a livello globale, insieme a 76 milioni di guanti da visita e 1,6 milioni di set di occhiali.
Poiché la maggior parte dei ristoranti in Europa è stata chiusa per la ristorazione in loco, molti sono passati a offrire servizi di asporto e consegna utilizzando contenitori di plastica monouso. Diversi grandi rivenditori di caffè hanno smesso di consentire ai clienti di portare contenitori ricaricabili, utilizzando tazze usa e getta al loro posto. Nel frattempo, i punti vendita online hanno registrato un’impennata della domanda, con molti prodotti confezionati in plastica monouso.
Mentre i prodotti in plastica usa e getta hanno svolto un ruolo importante nella prevenzione della diffusione a breve termine, del COVID-19, l’aumento della domanda di questi articoli potrebbe compromettere gli sforzi dell’UE per frenare l’inquinamento da plastica e passare ad un sistema più sostenibile e circolare. La produzione, il consumo e lo smaltimento di plastiche monouso aggiuntive avranno avuto un impatto maggiore sull’ambiente e sul clima, come l’aumento delle emissioni di ioni di inquinamento atmosferico e di gas serra, la generazione di rifiuti e il rischio di sporcizia.
Oltre agli effetti diretti derivanti dall’aumento della domanda di plastica monouso, è opportuno rilevare anche altri fattori legati alla pandemia. La riduzione dell’attività economica ha visto forti cali dei prezzi mondiali del petrolio. A sua volta, questo ha reso significativamente più produrre articoli in plastica da materiali vergini a base fossile piuttosto che utilizzare materiali plastici riciclati. La redditività economica del mercato europeo e mondiale del riciclaggio della plastica è attualmente sotto pressione significativa. La minore domanda del mercato per la plastica riciclata ha anche complicato gli sforzi di molti comuni locali europei per gestire le loro pratiche di smaltimento in modo sostenibile, con metodi di smaltimento dei rifiuti meno desiderabili ora richiesti per quantità significative di rifiuti di plastica.
Le disuguaglianze sociali sotto i riflettori
È diventato chiaro che il COVID non impatta su tutti i gruppi socio-economici allo stesso modo. Diversi fattori possono aver aumentato la vulnerabilità delle persone con uno stato socio-economico basso.
Le persone meno abbienti hanno maggiori probabilità di vivere in alloggi di scarsa qualità e sovraffollati, mettendo a repentaglio il rispetto delle raccomandazioni di allontanamento sociale e aumentando il rischio di trasmissione di infezioni. È anche più probabile che abbiano lavori che non possono essere svolti da casa, come lavorare in strutture sanitarie, case di cura, supermercati, fabbriche, magazzini e trasporti pubblici. Inoltre, le persone con uno status socio-economico inferiore hanno maggiori probabilità di avere lavori precari e di affrontare l’incertezza finanziaria a causa degli impatti economici della risposta al COVID-19. Tali individui sono sottoposti a notevoli pressioni per continuare a lavorare anche quando si ammalano, al fine di salvaguardare i redditi familiari.
In tali condizioni, oltre al maggior rischio di trasmissione del virus, lo stress prolungato indebolisce anche il sistema immunitario, aumentando la vulnerabilità a una serie di malattie. Infine, è probabile che le persone più povere delle aree urbane siano esposte a livelli più elevati di inquinamento atmosferico e acustico, associati rispettivamente a malattie respiratorie e cardiovascolari e ipertensione. Queste condizioni sono tutti fattori di rischio di morte da COVID-19, suggerendo che le persone di basso status socio-economico hanno un rischio maggiore di mortalità per COVID-19.
“Mentre i Governi cercano di tracciare percorsi per uscire dalla pandemia, facendo particolare affidamento su significativi pacchetti di stimolo – conclude il briefing dell’AEA – è vitale concentrarsi su come rimodellare in nostri modelli insostenibili di produzione e consumo”.
In copertina: Foto: © Juan Miguel, REDISCOVER Nature / EEA